Los arqueólogos han descubierto evidencia de la quema ritual de restos humanos reales a principios del siglo IX d.C. en una pirámide en la ciudad maya de Ucanal, Guatemala, lo que sugiere que la quema fue una exhibición pública de un cambio de régimen político.

Las fuentes textuales indican que a principios del siglo IX d.C. se produjo mucha agitación política en las tierras bajas mayas, pero que el poder político del reino maya de K'anwitznal creció a partir del reinado de un nuevo líder, Papmalil, que pudo haber sido un extranjero. .

"Gran parte de la investigación epigráfica y arqueológica en el área maya se ha centrado en el colapso de las entidades políticas mayas del Clásico a finales del siglo VIII y principios del IX d.C.", afirma la autora principal de la investigación, la Dra. Christina T. Halperin del Universidad de Montreal.

"Sin embargo, los puntos de inflexión clave de la historia rara vez se encuentran directamente en el registro arqueológico."

Sin embargo, el Dr. Halperin y un equipo de investigadores excavaron un templo-pirámide en Ucanal, la capital de K'anwitznal, y descubrieron un depósito que contenía restos humanos quemados y adornos. Sus resultados se publican en la revista Antiquity. .

Los objetos del depósito incluyen muchos adornos personales hechos de materiales valiosos, como una máscara de piedra verde que normalmente se coloca en las tumbas reales con el gobernante fallecido. Esto sugiere que el entierro fue el de la realeza maya.

La datación por radiocarbono indica que el incendio ocurrió probablemente entre el 773 y el 881 d. C., algún tiempo después de la muerte de los individuos reales, lo que sugiere que se volvió a ingresar a la tumba específicamente para quemar los restos reales, que luego fueron depositados en la construcción de una nueva fase de un templo-pirámide.

El incendio fue parte de un acto político que simultáneamente rechazó una dinastía maya del Clásico Tardío (ca. 600–810 d.C.) y ejemplificó una nueva era de orden político en vísperas del período Clásico Terminal. Este habría sido un evento dramático y visible públicamente que se superpuso en el tiempo con la toma del reino por parte de Papmalil.

"El incendio del depósito funerario fue probablemente un asunto público dramático", dice el Dr. Halperin. "Debido a que el evento en sí tenía el potencial de ser altamente ceremonial, público y cargado de emoción, podría marcar dramáticamente el desmantelamiento de un antiguo régimen".

El ritual de reingreso a las tumbas y la quema de restos reales se conoce por los textos jeroglíficos mayas y a menudo se ha interpretado como un acto de profanación. El evento ritual de quema de fuego también corresponde temporalmente al desmantelamiento y reutilización de edificios de élite a escala monumental en Ucanal.

"El evento del incendio en sí y el reinado de Papmalil ayudaron a marcar el comienzo de nuevas formas de imágenes monumentales que enfatizaban los vínculos políticos horizontales y los cambios fundamentales en la estructura social de la sociedad", afirma el Dr. Halperin.

"En este sentido, no fue sólo el fin de una era, sino un punto de pivote en torno al cual la entidad política K'anwitznal, y los mayas de las Tierras Bajas del sur en general, se transformaron de nuevo".