La nueva ley de delitos de odio de Escocia entró en vigor el 1 de abril, lo que generó una controversia inmediata sobre sus posibles efectos sobre la libertad de expresión, especialmente en línea. La Ley sobre delitos de odio y orden público (Escocia) amplía las leyes actuales sobre delitos que tienen la posibilidad de incitar al odio, solo en Escocia.

Un "crimen de odio" en sí mismo no es un delito específico según las leyes existentes o la nueva ley. Pero si se determina que usted cometió otro delito (por ejemplo, agresión) y se demuestra que se basó en la hostilidad contra la característica protegida de alguien (generalmente raza, religión, discapacidad u orientación sexual), se le puede imponer una sentencia más severa.

La nueva ley en Escocia introduce el delito de "incitar al odio" -ya sea en persona o en línea- relacionado con la edad, discapacidad, religión, orientación sexual, identidad transgénero o ser intersexual. Esto no se extiende más allá de Escocia.

Se comete un delito de agitación si alguien se comporta de una manera que la persona promedio en la calle consideraría amenazante o abusiva, y ese comportamiento se basa en la característica protegida de la víctima. Para declarar culpable a alguien se debe demostrar que su objetivo o propósito era incitar al odio. Este es un umbral alto y difícil de probar.

Además del comportamiento amenazante o abusivo en persona, la ley penaliza el envío de este tipo de comunicaciones en línea. Este ha sido el cambio más controvertido. Los críticos temen que pueda dañar la libertad de expresión, especialmente en línea, donde el contexto lo es todo, pero a menudo se pierde.

De particular preocupación han sido las discusiones sobre la identidad transgénero:la autora JK Rowling desafió a la policía a arrestarla por una serie de publicaciones que describen a las mujeres transgénero como hombres, aunque la policía dice que esto no constituye un delito.

Pero, ¿debería siquiera utilizarse una ley como ésta para regular el discurso en línea?

Provocar delitos en línea

La razón fundamental detrás de la legislación sobre el orden público, incluida la nueva ley escocesa, siempre ha sido mantener el orden público durante una época de desorden. Es difícil argumentar que los comentarios en línea pueden constituir delitos penales que amenazan el orden público.

Los procesamientos por orden público de personas que hacen comentarios odiosos o perjudiciales en línea son raros, y las condenas exitosas aún más raras. Sólo hay un puñado de casos de dominio público que se pueden utilizar como ejemplos.

En 2012, el estudiante Liam Stacey fue condenado a 56 días de cárcel en virtud de la Ley de Orden Público de 1986 por enviar tuits destinados a incitar el odio racial contra el futbolista Fabrice Muamba. Como hemos argumentado otros juristas y yo, si bien los tuits de Stacey fueron claramente abusivos, nunca amenazaron el orden público. Y, sin embargo, fue declarado culpable de un delito de orden público, en virtud de una ley promulgada 20 años antes de que Twitter existiera.

La ley también se utilizó con éxito para procesar a Stuart Sutton, de Wigan, de 45 años, quien recibió una sentencia de prisión de 16 meses en 2022 por publicar comentarios antisemitas y racistas en línea.

Distinguir entre la intención de incitar al odio y el discurso destinado a informar en lugar de ofender es increíblemente complejo, especialmente en línea, donde demostrar que el orden público está amenazado es casi imposible. De hecho, el discurso destinado a informar está protegido por el Convenio Europeo de Derechos Humanos, incluso si pudiera interpretarse como racista.

En la mayoría de los casos, los comentarios en línea han sido procesados ​​con éxito conforme a otras leyes existentes, como delitos de comunicación.

Tras la derrota de Inglaterra en la Eurocopa de 2020, tres personas fueron detenidas por delitos de orden público relacionados con la incitación al odio racial. Pero, finalmente, cada uno fue acusado y condenado por enviar un mensaje extremadamente ofensivo en violación de la Ley de Comunicaciones, en lugar de un delito de orden público.

Escocia tenía otra ley que trataba específicamente de las comunicaciones amenazantes, así como del comportamiento en los partidos de fútbol, ​​con disposiciones para elevar las sentencias por comunicaciones basadas en el odio. Esta ley se utilizó 32 veces y luego fue derogada debido a la preocupación de que era antiliberal y apuntaba injustamente a los fanáticos del fútbol.

En Inglaterra y Gales, se han utilizado disposiciones como la Ley de Comunicaciones Maliciosas y la Ley de Protección contra el Acoso para procesar a personas por comentarios ofensivos en línea. La Ley de Sentencias también permite a los tribunales "levantar" la pena impuesta a una persona en virtud de cualquier disposición penal, si se demuestra que el delito se ve agravado por el odio. Esto se utiliza mucho más comúnmente que delitos específicos de orden público.

Luchando contra el odio en línea

Los funcionarios del gobierno escocés han elogiado la nueva ley como un importante paso adelante para proteger a las personas del odio y los prejuicios. La denuncia de delitos de odio en Escocia ha sido relativamente baja en comparación con otras jurisdicciones.

Pero hay poca evidencia de que el delito de incitación al odio en sí sea eficaz para abordar el odio en línea, que ciertamente está en aumento. La realidad es que los procesamientos por discursos dañinos en línea probablemente se regirán por otras leyes existentes.

Si realmente queremos abordar el aumento del odio en línea (lo que los debates recientes parecen sugerir que hacemos), la legislación sobre el orden público y el peso del derecho penal nunca funcionarán. Sólo a través de un debate público y abierto y una mejor educación podremos lograr el cambio.