Para los aficionados al deporte, lugares como Fenway Park, el estadio de Wembley o la cancha central de Wimbledon son prácticamente terrenos sagrados.

Los arqueólogos de la Universidad de Cincinnati encontraron evidencia de reverencia similar en los juegos de pelota construidos por los antiguos mayas en México.

Utilizando análisis de ADN ambiental, los investigadores identificaron una colección de plantas utilizadas en rituales ceremoniales en la antigua ciudad maya de Yaxnohcah. Las plantas, conocidas por sus asociaciones religiosas y propiedades medicinales, fueron descubiertas debajo del piso de una plaza sobre la cual se construyó un juego de pelota.

Los investigadores dijeron que los antiguos mayas probablemente hicieron una ofrenda ceremonial durante la construcción del juego de pelota.

"Cuando erigieron un nuevo edificio, pidieron la buena voluntad de los dioses para proteger a las personas que lo habitaban", dijo el profesor de la UC David Lentz. "Algunas personas lo llaman un 'ritual de animación', para obtener una bendición y apaciguar a los dioses".

El estudio fue publicado en la revista PLOS One .

La investigación se llevó a cabo a través del Instituto Nacional de Antropología e Historia de México en colaboración con investigadores de la Universidad de Calgary, la Universidad Autónoma de Campeche y la Universidad Nacional Autónoma de México.

Lentz y sus socios de investigación han estado estudiando las antiguas culturas mesoamericanas en México y Centroamérica. Nuevas herramientas que pueden identificar el ADN ambiental les están ayudando a descubrir secretos sobre cómo los antiguos mayas podrían haber utilizado estos espacios.

Los investigadores de 2016 a 2022 trabajaron en Yaxnohcah en Campeche, a unas 9 millas al norte de la frontera con Guatemala, donde excavaron una pequeña área de un juego de pelota.

Los antiguos mayas jugaban varios juegos de pelota, incluido el pok-a-tok, que era una mezcla de fútbol y baloncesto. Los jugadores intentaban pasar una pelota a través de un aro o aro en una pared.

"Pero no todos los juegos de pelota tenían aros", dijo Lentz. "Hoy en día pensamos en los juegos de pelota como un lugar de entretenimiento. No era así para los antiguos mayas".

Hizo referencia a un famoso mito maya de héroes gemelos que deben jugar un juego de pelota con los dioses para escapar del inframundo. Y los investigadores creen que, en algunos casos, los competidores fueron sacrificados al final del partido.

En algunas antiguas ciudades mayas como Tikal en Guatemala, se construyeron juegos de pelota en un lugar destacado junto a los templos más grandes.

"Los juegos de pelota ocupaban un lugar privilegiado en el centro ceremonial", dijo Lentz. "Eran una parte fundamental de la ciudad."

Muchos proyectos de construcción hoy en día están sujetos a ceremonias, desde la colocación de la primera piedra hasta la colocación de la última viga de acero y el corte de cinta. Los antiguos mayas también eran deliberados en sus ceremonias de construcción.

"La analogía más cercana hoy en día podría ser como bautizar un barco nuevo", dijo Lentz.

El profesor emérito de la UC, Nicholas Dunning, recogió una muestra de sedimento en la base de una pared lateral. Los investigadores creen que aquí, en un lugar conocido como el complejo Helena, se encontraba una plataforma ceremonial cívica compuesta de piedra y tierra de 1 metro de altura.

El sitio comenzó como una humilde estructura residencial construida sobre un lecho de roca, dijo Dunning. Estos sitios de los fundadores de la comunidad se convirtieron en lugares consagrados por una arquitectura monumental, dijo.

"Con el tiempo, miembros importantes de la familia fueron enterrados dentro de las plataformas en expansión, imbuyendo poder a estos lugares. Los mayas practicaban el culto a los antepasados", dijo Dunning.

"En cierto sentido, se pensaba que estructuras como el Grupo Helena estaban vivas o tenían almas que necesitaban ser nutridas", afirmó.

Dunning dijo que cuando los edificios se ampliaban o reutilizaban, como ocurrió con el juego de pelota, los antiguos mayas hacían ofrendas para bendecir el sitio. Los arqueólogos a veces encuentran cerámica o joyas en estas ofrendas junto con plantas de importancia cultural.

"Sabemos desde hace años por fuentes etnohistóricas que los mayas también utilizaban materiales perecederos en estas ofrendas, pero es casi imposible encontrarlos arqueológicamente, que es lo que hace que este descubrimiento utilizando eDNA sea tan extraordinario", dijo Dunning.

Rara vez se descubren restos de plantas antiguas en climas tropicales, donde se descomponen rápidamente. Pero utilizando ADN ambiental, los investigadores pudieron identificar varios tipos conocidos por su significado ritual.

"La secuenciación del ADN antiguo es asombrosa", afirmó Alison Weiss, coautora del estudio y profesora emérita de la Facultad de Medicina de la UC.

Los investigadores de la UC utilizaron un producto llamado RNAlater para preservar las muestras durante el tránsito de regreso a los laboratorios. Sondas especiales que son sensibles a las especies encontradas en esa región les ayudaron a identificar el ADN fragmentado de varias especies, dijo.

Descubrieron evidencia de plantas asociadas con la antigua medicina maya utilizadas en rituales de adivinación.

Un tipo de campanilla llamada xtabentun es conocida por sus propiedades alucinógenas. Hoy en día, la gente elabora hidromiel a partir de la miel de las abejas que se alimentan del polen de las flores de xtabentun.

Los chiles son hoy una especia favorita en todo el mundo. Pero para los antiguos mayas, los chiles se usaban para tratar una variedad de enfermedades. Una ofrenda de chiles podría haber tenido como objetivo protegerse de enfermedades, dijo Lentz.

"Pensamos en el chile como una especia. Pero para los antiguos mayas era mucho más que eso", dijo Lentz. "Era una planta curativa utilizada en muchas ceremonias."

Los investigadores también identificaron el árbol Hampea trilobata o jool. Las hojas de este árbol se utilizaban para envolver paquetes de comida para las ceremonias mayas. Los antiguos mayas también tejían cestas de comida con cordeles hechos con la corteza del árbol. Y se usaba en medicamentos para tratar mordeduras de serpientes.

Por último, los investigadores encontraron evidencia de la planta Lancewood u Oxandra lanceolata. Sus hojas oleosas son un conocido agente vasodilatador, anestésico y antibiótico.

El botánico y profesor asociado de la UC Eric Tepe dijo que encontrar evidencia de estas plantas juntas en la misma pequeña muestra de sedimento es revelador. Ha estudiado plantas modernas en los mismos bosques que alguna vez recorrieron los antiguos mayas.

"Creo que el hecho de que estas cuatro plantas, que tienen una importancia cultural conocida para los mayas, se encontraran en una muestra concentrada nos dice que fue una colección intencional y decidida bajo esta plataforma", dijo Tepe.

Durante años, los investigadores han identificado las dietas y los usos de las plantas entre las culturas antiguas mediante el estudio del polen atrapado, el carbón preservado y los antiguos montones de basura. Ahora el ADN ambiental promete ayudar a los investigadores a aprender aún más sobre las civilizaciones antiguas, afirmó Tepe.

"No me sorprendería que esta herramienta se volviera más común. Obtienes conocimientos que no aprenderías de otra manera", afirmó.

Los investigadores notaron el desafío de intentar interpretar una colección de plantas a través de la lente opaca de 2.000 años de prehistoria. Pero Lentz dijo que los hallazgos ayudan a ampliar la historia de esta cultura sofisticada.

Los investigadores creen que los antiguos mayas idearon sistemas de filtración de agua y emplearon prácticas forestales con mentalidad conservacionista. Pero no pudieron hacer nada contra las sequías que duraron años y también se cree que deforestaron grandes extensiones para la agricultura.

"Vemos el yin y el yang de la existencia humana en los antiguos mayas", dijo Lentz. "Para mí, por eso son tan fascinantes."

Más información: David L. Lentz et al, Plantas psicoactivas y otras plantas ceremoniales de un depósito ritual maya de 2000 años de antigüedad en Yaxnohcah, México, PLOS ONE (2024). DOI:10.1371/journal.pone.0301497

Información de la revista: MÁS UNO

Proporcionado por la Universidad de Cincinnati