La Cordillera de los Andes es la cadena montañosa continua más larga del mundo, estirándose alrededor de 7, 000 kilómetros, o 4, 300 millas, a lo largo de la costa occidental de América del Sur.

El margen andino, donde se encuentran dos placas tectónicas, durante mucho tiempo se ha considerado el ejemplo de libro de texto de una evento de subducción continua, donde un plato se deslizó debajo de otro, eventualmente formando la cordillera que se ve hoy.

En un artículo publicado en la revista Naturaleza , geólogos de la Universidad de Houston demuestran la reconstrucción de la subducción de la placa oceánica de Nazca, cuyos restos se encuentran actualmente en 1, 500 kilómetros, o alrededor de 900 millas, debajo de la superficie de la Tierra.

Sus resultados muestran que la formación de la cordillera de los Andes fue más complicada de lo que sugerían modelos anteriores.

"La formación de la Cordillera de los Andes ha sido durante mucho tiempo un paradigma de la tectónica de placas, "dijo Jonny Wu, profesor asistente de geología en la UH y coautor del artículo.

Cuando las placas tectónicas se mueven debajo de la corteza terrestre y entran en el manto, no desaparecen. Bastante, se hunden hacia el núcleo, como hojas que se hunden en el fondo de un lago. Mientras estos platos se hunden, conservan algo de su forma, ofreciendo destellos de cómo era la superficie de la Tierra hace millones de años.

Estos restos de placa se pueden visualizar, similar a la forma en que las tomografías computarizadas permiten a los médicos ver el interior de un paciente, utilizando datos obtenidos de las ondas del terremoto.

"Hemos intentado retroceder en el tiempo con más precisión que nadie antes. Esto ha dado como resultado más detalles de lo que antes se creía posible, ", Dijo Wu." Hemos logrado volver a la era de los dinosaurios ".

Subducción de la placa de Nazca

El documento describe los restos de placas más profundos y antiguos reconstruidos hasta la fecha, con placas que datan del período Cretácico.

"Encontramos indicios de que cuando la losa alcanzó la zona de transición, creó señales en la superficie, "dijo Yi-Wei Chen, un doctorado estudiante de geología en la Facultad de Ciencias Naturales y Matemáticas de la UH y primer autor del artículo. Una zona de transición es una capa discontinua en el manto de la Tierra, uno que, cuando una placa que se hunde lo golpea, ralentiza el movimiento del plato, causando una acumulación por encima de ella.

Además de Wu y Chen, John Suppe, Profesor Distinguido de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas en UH, es coautor del artículo.

Los investigadores también encontraron evidencia de la idea de que, en lugar de una constante, subducción continua, a veces la placa de Nazca fue arrancada del margen andino, lo que llevó a la actividad volcánica. Para confirmar esto, modelaron la actividad volcánica a lo largo del margen andino.

"Pudimos probar este modelo al observar el patrón de más de 14, 000 registros volcánicos a lo largo de los Andes, "Dijo Wu.

El trabajo se realizó como parte del Centro de Tectónica y Tomografía de la UH, que es dirigido por Suppe.

"El Centro de Tectónica y Tomografía reúne a expertos de diferentes campos para relacionar la tomografía, que es la imagen del interior de la Tierra a partir de la sismología, al estudio de la tectónica, "Dijo Wu." Por ejemplo, las mismas técnicas que usamos para explorar estas placas perdidas están adaptadas de las técnicas de exploración de petróleo ".