Sequías desastrosas están azotando amplias zonas del mundo, desde Sudáfrica hasta el oeste americano. Benjamín Cook, científico investigador del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA y del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, ha escrito un manual sobre todo lo que uno necesita saber sobre el tema. "Sequía:una perspectiva interdisciplinaria, "recién publicado en Columbia University Press, abarca desde la física del hidroclima hasta las consecuencias ambientales y sociales de los episodios de sequía graves. Quizás el problema más urgente:¿estos eventos se volverán más comunes en un mundo en calentamiento? y de ser así, ¿Cuales seran las consecuencias? Algunas de las lecciones de Cook se extraen del pasado:entre ellas, las caídas provocadas por la sequía de los antiguos anasazi, Civilizaciones Maya y Angkor. El libro cita los últimos estudios sobre cómo el cambio climático puede haber alimentado las sequías recientes, y cómo puede cambiar el mapa en el futuro. Cook es definitivamente la persona para explicar todo esto; es autor de muchos de los estudios que cita, que han sido algunos de los más influyentes y noticiosos de los últimos 10 años. Hablamos con Cook recientemente.

Mucha gente probablemente piensa que la sequía es solo la falta de lluvia, pero es más complicado que eso. ¿Puedes explicar?

Cuando pensamos en las peores sequías, y sus impactos en las personas y los ecosistemas, de lo que realmente estamos hablando son suelos secos, reservorios vacíos, la desaparición de los mantos de nieve y el agotamiento de los acuíferos. Básicamente, falta de agua disponible en la superficie. Y aunque estas cosas son obviamente sensibles a la lluvia, otros procesos como la evaporación, derretimiento de nieve y hielo, y la demanda humana de agua puede amplificar rápidamente estos déficits. Entonces, para entender realmente la sequía, especialmente en el contexto del cambio climático, necesitamos tener una perspectiva integral que tenga en cuenta todas las diferentes cosas que afectan la disponibilidad de agua en la superficie.

Su libro dedica mucho tiempo a las sequías del pasado. ¿Por qué?

Estudiar las sequías pasadas nos ayuda a comprender por qué ocurren las sequías, y cómo las sequías afectan a las personas y los ecosistemas. También proporciona un contexto importante para investigar cómo el cambio climático está afectando las sequías en la actualidad. En tono rimbombante, vemos eventos en el pasado que están fuera de la experiencia de cualquiera que haya vivido en los últimos siglos. Por ejemplo, mega sequías de varias décadas que afectaron el oeste de América del Norte durante la era medieval. El hecho de que el sistema climático pueda producir tales eventos extremos incluso sin el cambio climático es aleccionador, y un fuerte motivador para averiguar si tales sequías podrían volver a ocurrir.

¿Cómo afectará el calentamiento del clima la ocurrencia de sequías? ¿Qué áreas se verán más afectadas?

Es probable que la mayoría de las regiones terrestres que ya están relativamente secas experimenten un mayor riesgo y gravedad de sequías. especialmente durante el verano. Desafortunadamente, esto incluye muchas regiones con mucha gente y agricultura, como el oeste de América del Norte, el Mediterraneo, África meridional y Australia. La gente de todas estas regiones ya tiene estrategias para hacer frente a las sequías, como construir reservorios, aprovechar el agua subterránea y utilizar el riego para sustentar los cultivos. Pero la gran pregunta sin respuesta es si estos enfoques serán suficientes para satisfacer las crecientes demandas en un futuro más cálido y poblado.

¿Estamos viendo ya las huellas del cambio climático en las sequías modernas?

Sí, y muy claramente en algunas áreas. Las temperaturas más cálidas han intensificado las sequías recientes al afectar la evaporación y la nieve en California, el noroeste del Pacífico y la cuenca superior del río Colorado. El Mediterráneo también es un importante punto de acceso. El cambio climático antropogénico ha provocado una disminución de las precipitaciones a casi un siglo, a través de la cuenca. Eso ha aumentado el riesgo de eventos como la reciente sequía que precedió al conflicto civil en Siria. Todos estos cambios que estamos observando están completamente en línea con lo que los modelos nos dicen que debería suceder. Esperamos que estos impactos empeoren aún más con el calentamiento continuo en el futuro.

¿Producen las sequías efectos más allá del daño obvio a los cultivos y al suministro de agua?

Hay muchos otros impactos que pueden parecer inesperados o poco intuitivos. En áreas donde las vías fluviales son importantes corredores de transporte, como el río Mississippi, Las sequías severas pueden hacer descender el nivel del agua hasta el punto en que el movimiento de los barcos y las mercancías que transportan se vea obstaculizado significativamente. La erosión eólica a menudo aumenta durante la sequía, como los suelos secos son más fácilmente erosionables, especialmente si la vegetación que mantiene las cosas juntas se debilita o muere. Las sequías pueden incluso aumentar la contaminación del aire. Durante la reciente sequía de California, muchas centrales hidroeléctricas no tenían suficiente agua para funcionar, forzando una mayor dependencia de los combustibles fósiles. Por no hablar del humo de todos los incendios forestales que comenzaron en gran parte porque la vegetación se secó.