Hay una extraña tendencia en la educación matemática en Inglaterra. Las matemáticas son la materia más popular en el A-level desde que superó al inglés en 2014. La cursan entre 85.000 y 90.000 estudiantes al año.

Pero muchas universidades –particularmente las instituciones con tarifas más bajas, que aceptan estudiantes con calificaciones de nivel A más bajas– están reclutando muchos menos estudiantes para carreras de matemáticas. Ha habido una caída del 50% en el número de estudiantes de matemáticas en las universidades con tarifas más bajas durante los cinco años entre 2017 y 2021. Como resultado, algunas universidades están luchando por mantener abiertos sus departamentos de matemáticas.

El número total de estudiantes que estudian matemáticas se ha mantenido prácticamente estable durante la última década. Las prestigiosas universidades del Russell Group que exigen las mejores calificaciones de nivel A han aumentado su número de estudiantes de matemáticas.

Esta tendencia en la educación matemática a nivel de grado es preocupante. Restringe la accesibilidad a las carreras de matemáticas, especialmente para los estudiantes de entornos más pobres que tienen más probabilidades de estudiar en universidades cercanas a donde viven. Perpetúa el mito de que sólo aquellas personas que tienen un talento inusual en matemáticas deberían estudiarlo, y que no todos los demás necesitan habilidades matemáticas de alto nivel.

Una investigación realizada en 2019 por el King's College London e Ipsos encontró que la mitad de la población en edad de trabajar tenía las habilidades numéricas que se esperan de un niño en la escuela primaria. Igualmente preocupante fue que, a pesar de ello, el 43% de los encuestados afirmó que "no le gustaría mejorar sus habilidades numéricas". Casi una cuarta parte (23%) afirmó que "no veían cómo les beneficiaría".

Las matemáticas han sido fundamentales en desarrollos tecnológicos recientes como la computación cuántica, la seguridad de la información y la inteligencia artificial. Será esencial disponer de más graduados en matemáticas de orígenes más diversos si el Reino Unido quiere seguir siendo una potencia científica y tecnológica en el futuro.

Pero las matemáticas también son vitales para una amplia gama de carreras, incluidas las de negocios y gobierno. En marzo de 2024, el grupo de campaña Protect Pure Math celebró una cumbre para reunir a expertos de la industria, el mundo académico y el gobierno para discutir las preocupaciones sobre las malas habilidades matemáticas y la continua importancia de una educación matemática de alta calidad.

Antes de la cumbre, la Sociedad Matemática de Londres encargó una encuesta a más de 500 empresas para evaluar sus preocupaciones sobre la posible falta de futuros graduados con sólidas habilidades matemáticas.

Descubrieron que el 72% de las empresas coinciden en que se beneficiarían si más graduados en matemáticas ingresaran a la fuerza laboral. Y al 75% le preocuparía que las universidades del Reino Unido redujeran o cerraran sus departamentos de matemáticas.

Un informe de 2023 sobre el personal de los parlamentarios encontró que las habilidades en materias Stem (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) eran particularmente difíciles de encontrar entre quienes trabajaban en Westminster. Hasta el 90% de los que habían obtenido una licenciatura habían estudiado humanidades o ciencias sociales. Si bien los antecedentes de estas materias son valiosos, la falta de habilidades matemáticas especializadas es evidente.

Opciones limitadas

El departamento de matemáticas de Oxford Brookes ha cerrado y otras universidades han experimentado reducciones de contratación u otros recortes. Los desiertos matemáticos resultantes eliminarán la oportunidad de que los estudiantes obtengan una educación matemática de alta calidad en su área local. Las universidades deberían hacer todo lo posible para mantener abiertos estos departamentos.

Esto podría ser posible si cambia la forma en que se configuran los títulos. En muchos cursos de grado en países como EE. UU. y Australia, los estudiantes pueden cursar una amplia selección de materias, desde ciencias y matemáticas hasta humanidades. Cada uno se enseña en sus respectivos departamentos académicos. Esto permite a los estudiantes obtener conocimientos avanzados y ver cómo cada campo se alimenta de los demás.

Esto es casi imposible en el Reino Unido, donde los estudiantes deben elegir un programa de estudios especializado y limitado a los 18 años.

Otra posible solución sería colocar módulos básicos de matemáticas en disciplinas de grado que dependen en gran medida de ellos (como ingeniería, economía, química, física, biología e informática) y que los impartan matemáticos especialistas. Esto ayudaría a mantener abiertos los departamentos de matemáticas y, al mismo tiempo, garantizaría que la alfabetización matemática general mejore en el Reino Unido.

La relevancia de las matemáticas y su amplia gama de aplicaciones quedaría muy clara, equipando mejor a cada estudiante con las habilidades matemáticas necesarias que necesita la fuerza laboral.