El módulo de aterrizaje InSight de la NASA instalará su primer instrumento científico en Marte en los próximos días. Pero los ingenieros aquí en la Tierra ya lo vieron suceder, la semana pasada.

Como el rover Curiosity de la NASA, InSight tiene un modelo de trabajo a gran escala en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en Pasadena, California. Esta hermana aterrizador, acertadamente llamado ForeSight, permite que el equipo pruebe todas las operaciones antes de que ocurran en Marte.

Para practicar cómo InSight colocará sus instrumentos, Los ingenieros del JPL construyeron un jardín de rocas marciano siguiendo el modelo de las imágenes de las cámaras de la nave espacial. El equipo rastrilló, removió y palpó un lecho de granate triturado destinado a simular la arena marciana. Llaman a la formación de este material similar a la grava "formación de Marte".

Se agregó una capa de granate de cuatro pulgadas (10 centímetros) al espacio del laboratorio para que coincida con la altura y la pendiente de la superficie frente a InSight. El uso de auriculares de realidad aumentada permitió al equipo proyectar modelos digitales del terreno del lugar de aterrizaje en el banco de pruebas. comprobando si necesitaban sacar más grava en el espacio o alisarlo. Los bloques de madera marcaban el perímetro de las áreas donde se podían colocar el sismómetro del módulo de aterrizaje y la sonda de flujo de calor; Se utilizaron cámaras de precisión en el laboratorio para medir cada característica que pretendían replicar. Se necesitaron unas cuatro horas para imitar cada detalle, hasta los guijarros o rocas de más de una pulgada (2 centímetros).

Las rocas más grandes presentan varios desafíos, tanto al módulo de aterrizaje como a los instrumentos que colocará en la superficie del planeta. El equipo debe asegurarse de que las correas cargadas de cables eléctricos que conectan los instrumentos a la nave espacial no se enganchen ni se desgasten contra una roca afilada. Agradecidamente, una imagen compuesta del espacio de trabajo publicada la semana pasada reveló que el área era lisa y en gran parte libre de rocas, haciendo el trabajo más fácil de lo esperado.

"Es genial para la ciencia que queremos hacer, "dijo Marleen Sundgaard de JPL, quién está guiando el trabajo del banco de pruebas. "Es el estacionamiento plano que nos prometió el equipo de aterrizaje. Calcula la probabilidad de que haya rocas en el área y esperas que las probabilidades estén a tu favor".

Las probabilidades han sido muy favorables para InSight. "A nuestro alrededor, hay rocas que fueron expulsadas de cráteres cercanos. Estos se pueden lanzar a kilómetros de distancia por el paisaje, dependiendo del tamaño del impacto, "dijo Nate Williams, un investigador postdoctoral del JPL que trabaja con la misión. "Agradecidamente, simplemente no hay muchas rocas frente a nosotros ".

A unos 21 metros (70 pies) del módulo de aterrizaje se encuentra un campo de pequeñas rocas que habrían dificultado la formación de Marte. Dijo Williams. Prestó su ojo de geólogo a la obra, seleccionar muestras de rocas para el banco de pruebas que coincidan con el tamaño, forma y ubicación de los que están cerca de InSight.

Al ponerse los auriculares Microsoft HoloLens, el equipo pudo ver una superficie marciana roja brillante con curvas de nivel azules modeladas en el terreno real frente a InSight en Marte. Este fue un nuevo uso de HoloLens para JPL, dijo Parker Abercrombie de Ops Lab, el grupo JPL que proporciona este modelado digital. Durante los últimos años, Los científicos del rover Curiosity de la NASA han utilizado HoloLens junto con un software personalizado llamado OnSight. Les permite "caminar" en Marte y tomar decisiones sobre qué estudiar a continuación.

Cada pizca de realismo adicional en el laboratorio crea una prueba más confiable. El equipo pasó el fin de semana pasado controlando cada movimiento del brazo robótico de ForeSight, asegurándose de que las correas del instrumento se mantuvieran alejadas de las rocas. Para el lunes por la mañana, habían confirmado las ubicaciones preferidas del equipo científico:aproximadamente 5,4 pies (1,6 metros) directamente en frente del módulo de aterrizaje para el sismómetro. La sonda de flujo de calor se colocará aproximadamente a la misma distancia del módulo de aterrizaje, pero a unos 4 pies (1,2 metros) a la izquierda del sismómetro.

Los comandos para colocar el sismómetro de InSight se enviarán hoy a Marte. En unos dias, Sundgaard y su equipo estarán esperando para ver las primeras imágenes de su trabajo recreadas robóticamente en el Planeta Rojo.