En un nuevo estudio publicado hoy en el Diario astrofísico , investigadores de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, CALIFORNIA, comparten nuevos hallazgos sobre cómo la presencia de planetas "gigantes" (entre 10 y 1000 veces más grandes que la Tierra) afecta a los vecinos potencialmente habitables que se descubrirían con la próxima generación de telescopios terrestres y espaciales.

Los investigadores, dirigido por el investigador asociado Nikolaos Georgakarakos del departamento de física de NYU Abu Dhabi, informe en Planetas gigantes:buenos vecinos para mundos habitables que incluso después de que los planetas se hayan formado con suficiente agua en su superficie para sustentar potencialmente la vida, Los planetas "gigantes" pueden continuar cambiando sus órbitas e impactar su habitabilidad continua de manera positiva o negativa.

La zona habitable es la región alrededor de una estrella donde un planeta con una atmósfera similar a la de la Tierra en una órbita circular puede soportar agua líquida en su superficie.

Estudiando 147 sistemas planetarios extrasolares con planetas gigantes (con los parámetros de estos sistemas tomados del archivo de exoplanetas de la NASA), Georgakarakos y sus colegas descubrieron que, en la mayoría de los casos, la presencia de "vecinos gigantes" reduciría las posibilidades de que un planeta terrestre permanezca habitable, incluso cuando el planeta terrestre está en una órbita estable. Una órbita estable significa que el planeta terrestre no es expulsado del sistema, o empujado a las afueras. Es importante que las complejas interacciones gravitacionales entre la estrella, el planeta terrestre, y su "vecino gigante" dan como resultado una órbita estable para el planeta similar a la Tierra, ya que el desarrollo y la evolución de la vida en un planeta requiere escalas de tiempo largas.

"Mientras que en la mayoría de los sistemas investigados la presencia de los 'gigantes' de gas redujo la zona habitable, todavía dejaban espacio suficiente para que hubiera planetas habitables similares a la Tierra, ", dijo Georgakarakos." Esta es una información importante para informar las investigaciones de seguimiento. No tendría sentido buscar la Tierra 2.0 en un sistema donde un planeta gigante agita tanto la órbita de cualquier planeta terrestre vecino en la zona habitable que su clima colapsa ".

Agregó Siegfried Eggl, investigador asociado del JPL:"Quizás lo más sorprendente es que nuestros hallazgos sugieren que, bajo ciertas condiciones, la presencia de un planeta gigante en realidad puede aumentar el tamaño de la zona habitable, que es el área donde su planeta terrestre recibe la cantidad correcta de luz para soportar agua líquida en su superficie. Esto es bastante notable ya que la atracción gravitacional continua de los planetas gigantes sobre sus vecinos terrestres en su mayoría significa problemas para la habitabilidad ".

Al proporcionar restricciones específicas sobre cuándo precisamente los planetas gigantes se convierten en "malos vecinos, "Georgakarakos, Eggl, e Ian Dobbs-Dixon, Profesor asistente de física de NYUAD, pudieron identificar objetivos principales en la búsqueda en curso de una "segunda Tierra". "La idea general es que cuanto más lejos esté el planeta gigante de la zona habitable, el mejor. Para los planetas que son similares a nuestra Tierra, eso es realmente cierto. Lo que mostramos sin embargo, es que este puede no ser necesariamente el caso de planetas similares a la Tierra con un clima menos sensible a los cambios en la radiación entrante, "Dijo Georgakarakos.