Durante los últimos 25 años, mi investigación como antropólogo cultural me ha llevado a los hogares y vecindarios de personas que viven en la pobreza en ciudades y comunidades rurales de todo Estados Unidos.
Para comprender mejor su vida cotidiana, también he pasado tiempo en supermercados, iglesias, discotecas, parques y clínicas de salud.
He hecho innumerables preguntas, desde cuántas veces se habían mudado hasta los tipos de servicios sociales que recibieron.
Pero de todas las respuestas, ninguna me ha dejado más perplejo que la que recibo cuando pregunto:"¿Eres pobre?"
Nadie ha respondido nunca que sí.
Una madre estaba casi indignada. "Mis hijos tienen comida en el estómago, un techo sobre la cabeza y ropa sobre la espalda, así que no, no soy pobre", me dijo.
Entonces, ¿quién decide quién es pobre en Estados Unidos?
La respuesta es el gobierno federal, que ha pasado casi los últimos 60 años tratando de definir y medir la pobreza y, en última instancia, asignar dinero para brindar a las familias una red de seguridad financiera.
Aunque muchas de las personas que entrevisté a lo largo de los años no se consideraban pobres, sus ingresos los hacían elegibles para recibir subsidios gubernamentales como asistencia en efectivo, Medicaid o vivienda pública, colocándolos así en categorías que el gobierno considera pobres.
La pobreza en los EE. UU. se basa en la capacidad de una persona para comprar las cosas que necesita para alcanzar un determinado nivel de vida. Según los datos de la Oficina del Censo de EE. UU. de 2022, los más recientes disponibles, la pobreza para una familia de cuatro personas era un ingreso anual igual o inferior a 29.960 dólares estadounidenses. Para una sola persona, el umbral de pobreza era de 14.891 dólares.
Para poner esas cifras en perspectiva, el ingreso medio de los hogares estadounidenses en 2022 fue de 74.580 dólares, más del doble del umbral de pobreza. Alrededor de 38 millones de estadounidenses (casi el 12%) viven en el umbral de pobreza o por debajo de él. Y el 16,1 de los niños menores de 6 años viven en la pobreza.
A principios de la década de 1960, Mollie Orshansky, una estadística del gobierno, desarrolló la medida oficial de pobreza que todavía se utiliza en la actualidad.
En su trabajo estadístico anterior con el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, Orshansky había calculado que la gente gasta aproximadamente un tercio de sus ingresos en alimentos. Conocido como el método de la canasta de pan, el nivel de ingresos utilizado para definir la pobreza se calculaba en función del costo de alimentar a una familia.
Desde la década de 1960, la tasa de personas que viven en la pobreza se ha mantenido estable entre el 11% y el 15%.
Pero la medición tiene algunas deficiencias.
Tomemos las diferencias regionales en los costos de los mismos productos. A principios de 2024, por ejemplo, una barra de pan en Los Ángeles, California, costaba 4,73 dólares, mientras que en Louisville, Kentucky, la misma barra costaba 2,46 dólares.
Otro error es la definición de lo que constituye una familia de cuatro miembros.
Los costos de alimentar a una familia de cuatro personas pueden ser muy diferentes para una madre soltera con tres hijos en edad escolar que para una pareja casada con dos hijos pequeños.
A partir de 2011, la segunda métrica que utilizan los funcionarios de la Oficina del Censo es la tasa de pobreza suplementaria.
A diferencia de la tasa oficial de pobreza, la tasa suplementaria tiene en cuenta varios tipos de ayuda gubernamental, como asistencia alimentaria, de vivienda y energética, así como créditos fiscales y pagos de estímulo. La medición también calcula las diferencias regionales en el costo de vida, la atención médica y la vivienda.
Aunque son distintas, los políticos suelen utilizar estas dos medidas para ganar puntos sobre sus rivales políticos.
Tal fue el caso en septiembre de 2023, cuando la Oficina del Censo descubrió que la tasa suplementaria había aumentado del 7,8 % en 2021 al 12,4 % en 2022, el mayor aumento desde 2010.
La misma medición de la proporción de niños que viven en la pobreza también alcanzó el 12,4 %, más del doble que el 5,2 % en 2021.
Cuando la Oficina del Censo publicó las cifras en septiembre de 2023, el expresidente Donald Trump atacó inmediatamente al presidente Joe Biden y comparó la disminución de la pobreza durante su presidencia con un aumento de la pobreza durante el mandato de Biden.
Pero Trump omitió hechos clave.
Las tasas suplementarias disminuyeron del 14% en 2016, antes de que Trump asumiera el cargo en 2017, al 9,2% en su último año completo como presidente en 2020. Pero la caída se debió en gran parte a los pagos de ayuda por el coronavirus que se pusieron a disposición de las personas que calificaban. y familias durante la pandemia de COVID-19.
Los pagos de ayuda también ayudaron a reducir el número de personas en situación de pobreza bajo la administración Biden.
Pero esos pagos de la era COVID-19 expiraron en 2021. Sin esa misma ayuda (y la ayuda del Plan de Rescate Estadounidense de Biden), la proporción de personas consideradas pobres aumentó en 2022 bajo el gobierno de Biden. El fuerte aumento de ese año se produjo inmediatamente después del año anterior, cuando el porcentaje de personas en situación de pobreza estaba en su nivel más bajo registrado.
Desde después de la Gran Depresión, los presidentes estadounidenses han hecho de la reducción de la pobreza una prioridad en sus administraciones. En particular, Franklin D. Roosevelt tuvo el New Deal y Lyndon Johnson tuvo la Gran Sociedad.
Pero hasta ahora, durante la campaña presidencial de 2024, la cuestión de la reducción de la pobreza se ha visto eclipsada por los problemas legales de Trump y la incapacidad de Biden para forzar el fin de la guerra entre Israel y Hamas.
En la nación más rica del mundo, más de 23 millones de personas (un poco más de 1 de cada 10 adultos) viven en hogares donde no había suficiente comida para comer, según la Encuesta de Pulso de los Hogares de marzo de 2024 de la Oficina del Censo. Y muchas de estas personas tienen trabajo.
A pesar de los billones de dólares estadounidenses gastados para sacar a las personas de la pobreza (1,9 billones de dólares solo en 2022), parece que la capacidad del gobierno federal para proporcionar una red de seguridad para todos los necesitados se ha quedado corta.
Como dijo una vez el economista Bob Pfeiffer:"Nuestro sistema de bienestar está diseñado para hacer la vida más cómoda, no para resolver la pobreza".
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
