A partir de un cráneo escamoso, encontrado "plano como una pizza" en el suelo de una cueva en el norte de Irak, se ha reconstruido el rostro de una mujer neandertal de 75.000 años llamada "Shanidar Z". Con su expresión tranquila y considerada, Shanidar Z parece una mujer de mediana edad reflexiva, accesible e incluso amable. Está muy lejos del estereotipo animal y gruñón del neandertal creado por primera vez en 1908 después del descubrimiento del "viejo de La Chapelle".

A partir del anciano y del primer esqueleto relativamente completo de su tipo encontrado, los científicos hicieron una serie de suposiciones sobre el carácter del neandertal. Creían que los neandertales tenían una frente baja y hundida, una parte media de la cara protuberante y una frente poblada que representaba la bajeza y la estupidez propias de las "razas inferiores". Estas suposiciones fueron influenciadas por las ideas prevalecientes sobre la medición científica de los cráneos y la jerarquía racial, ideas ahora desacreditadas como racistas.

Esta reconstrucción sentó las bases para la comprensión de los neandertales durante décadas e indicó hasta dónde habían llegado los humanos modernos. Por el contrario, esta nueva reconstrucción facial, basada en una investigación de la Universidad de Cambridge, nos invita a empatizar y ver la historia de los neandertales como parte de una historia humana más amplia.

"Creo que puede ayudarnos a conectarnos con quiénes eran", dijo la paleoarqueóloga Emma Pomeroy, miembro del equipo de Cambridge detrás de la investigación, mientras hablaba en un nuevo documental de Netflix, "Secretos de los neandertales". El documental profundiza en los misterios que rodean a los neandertales y lo que su registro fósil nos dice sobre su vida y desaparición.

Sin embargo, no fueron los paleoantropólogos quienes crearon Shanidar Z, sino los conocidos paleoartistas Kennis y Kennis, quienes esculpieron un rostro humano moderno con una sensibilidad y expresiones reconocibles. Este impulso hacia la reconstrucción facial histórica, que invoca una conexión emocional, es cada vez más común a través de las tecnologías 3D y lo será aún más con la IA generativa.

Como historiador de las emociones y el rostro humano, puedo decirles que aquí hay más arte que ciencia. De hecho, es buen arte, pero historia cuestionable.

Tecnologías como las pruebas de ADN, los escaneos 3D y las imágenes por tomografía computarizada ayudan a los artistas a generar rostros como el de Shanidar Z, creando una forma naturalista y accesible de ver a las personas del pasado. Pero no debemos subestimar la importancia de la interpretación subjetiva y creativa, y cómo se basa en presunciones contemporáneas, además de informarlas.

Los rostros son producto de la cultura y el entorno tanto como de la estructura esquelética, y el rostro de Shanidar Z se basa en gran medida en conjeturas. Es cierto que podemos afirmar, por la forma de los huesos y una frente espesa, por ejemplo, que un individuo tenía una frente pronunciada u otras estructuras faciales básicas. Pero no hay evidencia "científica" sobre cómo los músculos, nervios y fibras faciales de esa persona se superpusieron a los restos esqueléticos.

Kennis y Kennis dieron fe de esto ellos mismos en una entrevista con The Guardian en 2018 sobre su práctica. "Hay algunas cosas que el cráneo no puede decirte", admite Adrie Kennis. "Nunca se sabe cuánta grasa tenía alguien alrededor de los ojos, ni el grosor de los labios, ni la posición y forma exacta de las fosas nasales."

Es un enorme trabajo imaginativo y creativo inventar el color de la piel, las líneas de la frente o la media sonrisa. Todas estas características sugieren amistad, accesibilidad, accesibilidad, cualidades que definen la comunicación emocional moderna. "Si tenemos que hacer una reconstrucción", explicó Adrie Kennis, "siempre queremos que sea fascinante, no un muñeco blanco y aburrido que acaba de salir de la ducha".

La superposición de restos esqueléticos con un afecto moderno reafirma la reciente reimaginación de los neandertales como "como nosotros" en lugar de matones con garrotes.

Sólo en los últimos 20 años se ha descubierto que los neandertales comparten ADN humano moderno, coincidiendo con el descubrimiento de muchas similitudes sobre diferencias. Por ejemplo, las prácticas funerarias, el cuidado de los enfermos y el amor por el arte.

Esta reinvención de los neandertales es histórica y políticamente interesante porque se basa en ideas contemporáneas sobre raza e identidad. Pero también porque reformula la narrativa popular de la evolución humana de una manera que prioriza la creatividad y la compasión humanas sobre la disrupción y la extinción.

La historia olvidada del rostro humano

Es la creatividad y la imaginación las que determinan la expresión facial amigable que hace que Shanidar Z sea comprensivo y identificable.

No sabemos qué tipos de expresiones faciales usaban los neandertales o eran significativas para ellos. Si los neandertales tenían o no el rango vocal o la audición de los humanos modernos es un tema de debate y habría influido dramáticamente en la comunicación social a través de la cara.

Ninguna de esta información se puede deducir de un cráneo.

El cirujano facial Daniel Saleh me habló de la relevancia cultural de Shanidar Z:"a medida que envejecemos, tenemos pliegues [arrugas] en forma de media luna alrededor del hoyuelo; esto cambia la cara, pero no existe una correlación esquelética con eso". Dado que las expresiones faciales como la sonrisa evolucionaron con la necesidad de comunicación social, Shanidar Z puede verse como un ejemplo de superposición de ideas contemporáneas sobre la interacción de los tejidos blandos en los huesos, en lugar de revelar ningún método científico.

Esto es importante porque existe una larga y problemática historia de atribuir emociones, inteligencia, civismo y valor a algunos rostros y no a otros. La forma en que representamos, imaginamos y entendemos los rostros de las personas del pasado y del presente es una actividad tanto política como social.

Históricamente, las sociedades han hecho que los rostros de aquellos con quienes quieren estar conectados sean más empáticos emocionalmente. Sin embargo, cuando las culturas han determinado ciertos grupos con los que no quieren conectarse y, de hecho, quieren marginar, hemos visto surgir a su alrededor ideas y representaciones grotescas e inhumanas. Tomemos, por ejemplo, las caricaturas anti-negras de la era de Jim Crow en los EE. UU. o las caricaturas de judíos hechas por los nazis.

Al representar a esta mujer de 75.000 años como un alma contemplativa y amable con la que podemos identificarnos, en lugar de una cifra gruñona, enojada (o con la cara en blanco), estamos diciendo más sobre nuestra necesidad de repensar el pasado que cualquier hecho concreto sobre la vida emocional de los neandertales.

No hay nada inherentemente malo en imaginar artísticamente el pasado, pero debemos tener claro cuándo sucede eso y para qué sirve. De lo contrario, ignoramos el complejo poder y significado del rostro en la historia y en el presente.