Malawi introdujo la educación primaria gratuita en 1994. Esto ha mejorado significativamente el acceso a la escolarización. Sin embargo, el país, uno de los más pobres del mundo, todavía enfrenta una alta tasa de pobreza de aprendizajes del 87%. La pobreza de aprendizajes es una medida de la incapacidad de un niño para alcanzar un nivel mínimo de competencia en lectura, aritmética y otras habilidades en el nivel de la escuela primaria. La tasa de Malawi significa que el 87% de los niños del nivel 4, a los 10 años, no saben leer.
Sólo el 19% de los niños de entre 7 y 14 años tienen habilidades básicas de lectura y el 13% tienen habilidades básicas de aritmética. Esto conduce a la dependencia social y financiera. También limita el grado en que los individuos pueden participar activamente en la sociedad. Los niños se vuelven especialmente vulnerables a problemas sociales perniciosos como el matrimonio forzado, la mutilación genital femenina y el trabajo infantil.
El sector de la educación primaria también enfrenta muchos desafíos. Estos incluyen aulas superpobladas, materiales de aprendizaje limitados y escasez de maestros capacitados.
Existe una necesidad apremiante de enfoques innovadores y transformadores para brindar educación fundamental para alcanzar los objetivos previstos en Malawi 2063, el plan nacional a largo plazo del país. Para lograr esto, el gobierno de Malawi está utilizando evidencia científica para permitir que se produzca un aprendizaje significativo y efectivo a escala.
Esta evidencia ha sido generada en paralelo por investigadores de la Universidad de Nottingham en Reino Unido y la ONG Imagine Worldwide en EE.UU. y África. Hemos estado probando la eficacia de una tecnología educativa interactiva (EdTech) desarrollada por mil millones sin fines de lucro con sede en el Reino Unido para mejorar la educación fundamental de diferentes grupos de estudiantes en Malawi.
EdTech ofrece software personalizado y adaptable que permite a cada niño aprender a leer, escribir y aritmética en el nivel adecuado. Los niños trabajan en tabletas a través de un curso cuidadosamente estructurado compuesto por miles de actividades, juegos e historias interesantes. Durante los últimos 11 años, hemos creado una base de evidencia sólida y complementaria que se centra en diferentes aspectos del software y el programa.
En 2013, realicé el primer ensayo controlado aleatorio a nivel de alumnos en una escuela primaria estatal en la capital de Malawi, Lilongwe. Los ensayos controlados aleatorios son estudios prospectivos que miden la eficacia de una nueva intervención en comparación con la práctica estándar. Se consideran el estándar de oro en la investigación de la eficacia. Queríamos probar si EdTech podría mejorar las habilidades numéricas de los niños pequeños. El estudio demostró que después de ocho semanas de utilizar EdTech durante 30 minutos al día, los alumnos de 1º a 3º grado (de 6 a 9 años) lograron mejoras significativas en aritmética básica en comparación con la práctica estándar en el aula. Los profesores también pudieron utilizar EdTech con facilidad.
Ahora, después de muchos estudios, el gobierno de Malawi, en colaboración con Imagine Worldwide, está incorporando el programa EdTech en todas las escuelas primarias estatales del país. Esto atenderá a 3,8 millones de niños por año en los grados 1 a 4 en las 6.000 escuelas primarias estatales de Malawi.
Después de nuestro estudio inicial de 2013, seguimos probando EdTech mediante estudios rigurosos. Uno demostró que el programa EdTech mejoró significativamente las habilidades básicas de aritmética y alfabetización de los estudiantes de los primeros grados. Nuestros resultados mostraron ganancias de aprendizaje similares para niñas y niños con EdTech. Esto iguala la educación fundamental en todos los géneros.
Otro estudio demostró que los niños con necesidades educativas especiales y discapacidades podían interactuar y aprender con EdTech, aunque a un ritmo más lento que sus pares convencionales.
La EdTech no sólo se puso a prueba en Malawi. Queríamos ver si podía abordar la pobreza de aprendizajes en diferentes contextos, igualando así las oportunidades de todos los niños, sin importar dónde vivan.
Una investigación realizada en el Reino Unido demostró que la misma EdTech mejoraba las habilidades numéricas básicas de los niños en los primeros años de la escuela primaria en comparación con la instrucción estándar en el aula. También se descubrió que apoya la adquisición de conocimientos de aritmética en niños de desarrollo temprano, incluidos aquellos con síndrome de Down.
También demostró ser eficaz en un entorno bilingüe. Las habilidades numéricas básicas de los niños brasileños mejoraron en comparación con la práctica estándar después de la instrucción con EdTech impartida en inglés, su idioma de instrucción o su idioma materno, el portugués brasileño.
Además de la investigación de la Universidad de Nottingham, Imagine Worldwide llevó a cabo una serie de estudios en Malawi y otros países para investigar cómo esta EdTech podría aumentar las habilidades fundamentales durante períodos de tiempo más largos y en diferentes idiomas y contextos, incluidos los campos de refugiados.
Imagine Worldwide llevó a cabo seis ensayos controlados aleatorios, incluidos dos de los más largos, de ocho meses y dos años. Mostraron avances sólidos en el aprendizaje de la alfabetización y la aritmética. También descubrieron que el entusiasmo de los niños por la escuela, su asistencia y su confianza como estudiantes mejoraron.
El programa EdTech también mitigó la pérdida de aprendizaje durante el cierre de escuelas. Durante el ensayo de control aleatorio de dos años de Imagine en Malawi, la ejecución del programa se vio interrumpida durante siete meses por cierres relacionados con la COVID. Sin embargo, los resultados mostraron que los niños que habían participado en el programa EdTech antes del cierre de las escuelas regresaron a la escuela con niveles de rendimiento más altos que sus compañeros que habían recibido instrucción estándar solamente.
El gobierno de Malawi quedó satisfecho con los primeros resultados y el programa se amplió a unas 150 escuelas, con la ayuda de Voluntary Service Overseas, una organización sin fines de lucro del Reino Unido. El gobierno de Malawi estableció un comité directivo nacional para monitorear el programa y revisar investigaciones emergentes adicionales. En 2022, el Ministerio de Educación lanzó formalmente el programa a través del cual se implementará EdTech; se introdujo en 500 nuevas escuelas al inicio del año escolar 2023/2024, en septiembre de 2023.
Para lograr la promesa de la investigación inicial, la investigación y el monitoreo continuos de la implementación están ayudando a garantizar que la calidad y los impactos del programa se mantengan a medida que se implementa en todo el país.
La alfabetización y la aritmética básica son las claves para liberar el potencial de un niño y mejorar su salud, su riqueza y sus resultados sociales. Nuestra investigación combinada ha demostrado que la tecnología educativa dirigida a los niños puede brindar educación de alta calidad a millones de niños marginados en todo el mundo. La evidencia es sólida, diversa y replicable. Ahora los gobiernos deben seguir el ejemplo de Malawi para abolir la pobreza de aprendizajes y hacer de la educación básica una realidad para todos los niños, en todas partes.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
