El estudio de la variación de los vocabularios de las partes del cuerpo en diversas lenguas ha atraído la atención de investigadores en lingüística, antropología y psicología durante muchos años. De manera similar a los principios desarrollados para el dominio semántico del color, se han identificado tendencias universales y se han contrastado con variaciones específicas de cada cultura.

La aparición de nuevos métodos en el análisis de redes ha hecho posible realizar comparaciones de vocabulario a gran escala en dominios semánticos específicos para estudiar estructuras universales y culturales.

El profesor Johann-Mattis List, que dirige la cátedra de Lingüística Computacional Multilingüe en la Universidad de Passau, es uno de los investigadores que desarrolló algoritmos para arrojar luz sobre la cuestión de cómo los humanos forman su vocabulario en diferentes idiomas.

Se unió a investigadores del Departamento de Evolución Lingüística y Cultural del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, en su estudio que compara el vocabulario de las partes del cuerpo en 1.028 idiomas.

El estudio, titulado "Los factores universales y culturales dan forma a los vocabularios de las partes del cuerpo", se ha publicado en Scientific Reports. .

Los idiomas difieren en cómo nombran las partes del cuerpo

"Aunque nuestros cuerpos siguen diseños similares, los lenguajes difieren en cómo dividen el cuerpo en partes y las nombran", dice Annika Tjuka, ex estudiante de doctorado del profesor List y ahora investigadora postdoctoral en MPI-EVA, quien inició y dirigió el estudio.

"En inglés, tenemos una palabra para brazo y otra para mano, pero el wolof, un idioma hablado en Senegal, en África occidental, usa una palabra, loxo, para referirse a ambas partes del cuerpo. Los hablantes de ambos idiomas tienen un cuerpo humano. Entonces ¿Por qué difieren en qué partes reciben nombres únicos?"

Los resultados confirman el principio de que si existe una palabra separada para pie, también habrá otra para mano. Pero los resultados también muestran que una parte del cuerpo adyacente a otra tiene más probabilidades de tener el mismo nombre. Una razón para este patrón es que lenguajes como el wolof se centran y enfatizan las características funcionales que conectan dos partes.

Los hablantes reconocen que lanzamos una pelota con la mano y el brazo, o que caminamos con la pierna y el pie. Idiomas como el inglés, por otro lado, se centran en señales visuales como la muñeca o el tobillo para separar partes.

Los vocabularios de las partes del cuerpo varían de un idioma a otro. Sin embargo, dentro de esta diversidad emergen tendencias generales. "Para comprender los factores que dan forma a la diversidad lingüística, necesitamos más datos. Necesitamos documentar los idiomas que se hablan en áreas lingüísticamente diversas. Y necesitamos recopilar datos sobre el contexto sociológico en el que se hablan los idiomas", dice el Dr. Tjuka.

Gran colección de listas de palabras en todos los idiomas del mundo

Para el estudio actual, el equipo de lingüistas utilizó una base de datos existente, Lexibank, desarrollada por investigadores del MPI-EVA en Leipzig y la Cátedra de Lingüística Computacional Multilingüe en Passau. Es una gran colección de listas de palabras en todos los idiomas del mundo.

Con un enfoque computacional, los investigadores de Passau y Leipzig extrajeron las palabras de 36 partes del cuerpo en todos estos idiomas y analizaron las relaciones entre las palabras en un análisis de red.

"Nos llevó varios años recopilar los datos de la colección de Lexibank", dice el profesor List, que trabajaba como investigador principal en el MPI-EVA de Leipzig. "Ahora podemos empezar a analizar los datos de varias maneras."

El profesor List dirige el grupo de investigación "ProduSemy" de la Universidad de Passau. Junto con su equipo de investigación, también utiliza la base de datos para comprender cómo se forman las familias de palabras en los idiomas.