Tener más educación ha estado vinculado durante mucho tiempo a una mejor salud individual. Pero esos beneficios también son contagiosos, afirman los coautores de un nuevo documento de trabajo.

"No se trata sólo de que las personas que tienen más años de educación tengan mejor salud", afirmó David M. Cutler, profesor Otto Eckstein de Economía Aplicada. "Es que incluso las personas con menos años de educación (por ejemplo, las personas con solo un título de escuela secundaria) gozan de mejor salud cuando viven cerca de personas que tienen más años de educación".

El artículo examina por qué las ciudades con más graduados universitarios tienen tasas de mortalidad más bajas para los residentes en general. No se debe a la clasificación espacial ni a la práctica de reubicarse para vivir entre personas con hábitos similares. Los investigadores tampoco encontraron una correlación particularmente fuerte con factores como el aire limpio, la baja criminalidad y la infraestructura de atención médica de alta calidad. En cambio, la mayor parte de la explicación tiene que ver con las tasas de tabaquismo, actividad física y obesidad.

El patrón tiene mucho que ver con la cultura común de una comunidad, dijo el coautor Edward L. Glaeser, profesor de economía Fred y Eleanor Glimp y presidente del Departamento de Economía. "Fumar, por ejemplo, es una actividad social", afirmó. "Básicamente, estar cerca de otros fumadores está bien si fumas, pero suele ser bastante desagradable si no fumas".

Glaeser, economista urbano y autor de "El triunfo de la ciudad" (2011), ha pasado décadas estudiando cómo se manifiestan los distintos niveles educativos en la sociedad estadounidense. Un hallazgo bien establecido se refiere a la resiliencia económica. "Si uno se pregunta, ¿qué ciudades estadounidenses lograron recuperarse después del período muy difícil de los años 1970 y 1980? Lugares educados como Seattle o Boston lo hicieron. Lugares menos educados no", dijo Glaeser.

Por su parte, Cutler, un economista de la salud, pasó las últimas décadas analizando el fuerte vínculo entre la educación y los resultados de salud individuales. Mientras tanto, siguió colaborando con Glaeser para explorar la obesidad, el tabaquismo y otros comportamientos relacionados con la salud a nivel comunitario. Los economistas volvieron a abordar estas cuestiones en el libro de 2021 "Survival of the City:The Future of Urban Life in an Age of Isolation".

También colaboraron en el nuevo artículo Jacob H. Bor, profesor asociado de salud global en la Universidad de Boston, y Ljubica Ristovska, becaria postdoctoral en Yale. Juntos, los investigadores rechazaron la explicación de la clasificación espacial con la ayuda de datos del Estudio de Salud y Jubilación de la Universidad de Michigan.

Se realizó un análisis similar utilizando datos de las Encuestas Longitudinales Nacionales de mujeres y hombres jóvenes. Los resultados mostraron que las personas enfermas de todas las edades se mudan con más frecuencia que las sanas. Pero ambos grupos se asientan en áreas con niveles aproximadamente iguales de capital humano (definido aquí como los años de educación de una población).

El equipo analizó una variedad de fuentes de información, desde estadísticas de homicidios a nivel de condado hasta estimaciones regionales de la calidad del aire y una medida federal de la calidad de los hospitales, para ver si las diferencias de mortalidad se deben a las comodidades del área. "Estimamos que como máximo el 17% de la externalidad del capital humano en la salud se debe a estos factores externos, impulsados ​​en gran medida por un mayor uso de atención preventiva", escribieron los coautores.

En cambio, la mayor parte de la correlación entre el capital humano y la salud del área (al menos el 60 por ciento) se explica por diferencias en los comportamientos relacionados con la salud, encontraron los investigadores. La combinación de datos de la Oficina del Censo de EE. UU. y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades reveló que cada aumento del 10 % en la proporción de graduados universitarios de un área se asociaba con una disminución anual del 7 % en la mortalidad por todas las causas.

Con datos adicionales del Sistema de Vigilancia de Factores de Riesgo del Comportamiento de los CDC y la Encuesta de Población Actual (CPS) de la Oficina del Censo, los investigadores pudieron sondear las conexiones entre el capital humano y diversos comportamientos relacionados con la salud. Cada aumento del 10 % en el número de graduados universitarios de un área se asoció con una disminución del 13 % en el tabaquismo, una disminución del 7 % en la falta de actividad física y una disminución del 12 % en la probabilidad de ser muy obeso.

"Realmente abre todas estas preguntas sobre cómo la gente forma sus creencias", dijo Cutler.

El artículo profundizó más en el tema del tabaquismo, dada la gran cantidad de cifras históricas sobre el inicio, el abandono y las creencias del cigarrillo. Los datos de CPS mostraron que en las ciudades donde la gente tiene más años de educación (Nueva York, Boston o Seattle, por ejemplo) es más probable que la gente piense que fumar es malo para la salud.

Los residentes de estas ciudades también son más propensos a apoyar las regulaciones sobre fumar. Por cada aumento del 10 % en los títulos de licenciatura, la probabilidad de trabajar en un lugar con una prohibición total de fumar aumenta en 2 puntos porcentuales.

A Cutler y Glaeser les fascinó especialmente encontrar una conexión creciente a lo largo del tiempo entre el capital humano y la salud del área, especialmente entre los años 1990 y 2010. A medida que aumentaba la correlación entre la educación individual y el comportamiento, explicaron, la relación entre los niveles educativos de una comunidad y su las tasas de mortalidad siguieron lentamente su ejemplo.

"Basta con mirar a las personas que tenían 70 años en 2000", dijo Glaeser, quien ha observado una dinámica similar durante el mismo período entre el capital humano y los ingresos. "Estas personas tenían 30 años en 1960. Mucha gente fumaba en 1960, y no había un gradiente educativo tan fuerte como el que vimos 30 años después".