La urbanización en China tiende a representarse en términos de imponentes rascacielos y autopistas de varios carriles:la ciudad se extiende hacia arriba y hacia afuera. No se presta mucha atención a la vasta, pero menos llamativa, infraestructura urbana que da forma y es moldeada por la vida cotidiana de sus ciudadanos, como los baños y las alcantarillas.
Hasta la década de 2010, los orinales seguían siendo una característica común de la vida urbana en China. Las familias compartían cubos de madera matong o tanyu esmaltados y los vaciaban en los vertederos comunitarios. Los residuos así recogidos fueron transportados a zonas suburbanas y rurales para uso agrícola.
En 2015, el presidente Xi Jinping lanzó la revolución de los sanitarios a nivel nacional. Para 2020, los ayuntamientos habían añadido 68.000 baños públicos más; A finales de 2022, el 73 % de los residentes rurales tenían acceso a inodoros con cisterna.
Pero, como lo han demostrado las investigaciones desde hace mucho tiempo, el desarrollo urbano y el acceso al saneamiento moderno que conlleva es desigual. Cuando se programa la reurbanización de un vecindario más pobre, la plomería interior a menudo no se considera una prioridad.
Los residentes de las zonas urbanas más antiguas y más pobres siguen dependiendo de los orinales y de los servicios vecinales de recogida de residuos. Y tampoco todas las zonas más nuevas están conectadas a la red municipal de alcantarillado; algunos dependen de fosas sépticas que deben vaciarse con frecuencia.
Las actitudes también están cambiando lentamente. Tanto en los barrios más nuevos como en los más antiguos, los residentes locales a menudo atribuyen las malas condiciones sanitarias en los espacios públicos a las poblaciones de inmigrantes. Esto conduce a la discriminación y, a veces, incluso a la intimidación.
Nuestro estudio reciente analiza cómo el saneamiento en la ciudad de Shanghai, en la costa este, se ve afectado por la desigualdad socioeconómica. Hemos descubierto que no se trata sólo de limpieza:el saneamiento también tiene que ver con el poder, la cultura y las normas sociales.
Entre 2019 y 2022, nuestro equipo de investigación visitó seis barrios diversos en el corazón de Shanghai y entrevistó a 54 residentes de diferentes géneros, edades y lugares de origen. Queríamos comprender cómo las normas culturales y sociales están integradas en las prácticas de higiene diaria de las personas y en qué medida la infraestructura de saneamiento existente satisface sus necesidades. También queríamos ver qué desigualdades crean y recrean tanto esta infraestructura como las rutinas de las personas.
Descubrimos que las prácticas de saneamiento no se refieren sólo a ritmos biológicos, sino también a los ritmos de la vida cotidiana. Los residentes que no tienen inodoros con cisterna en casa tienen que programar visitas a los baños públicos entre compras, paseos y ejercicio.
En otros barrios más antiguos, en lugar de baños públicos, varios hogares en un edificio o en el mismo carril pueden compartir un baño. Los residentes deben planificar sus visitas para evitar las horas punta, antes y después del trabajo.
En algunos barrios más antiguos y en aquellos que están programados para ser remodelados, la gente continúa usando orinales. Los vacían en los puntos de recogida dos veces al día, por la mañana antes de ir a trabajar y por la noche antes de acostarse.
La rápida urbanización en China ha traído un número sin precedentes de inmigrantes del campo a Shanghai y otras ciudades. Los residentes de larga data de barrios más antiguos con los que hablamos dijeron repetidamente que estos inmigrantes del campo a la ciudad, que a menudo trabajan en exceso y carecen de tiempo, no siempre siguen las costumbres locales al deshacerse de sus desechos.
Algunos podrían, por ejemplo, cubrir sus orinales con bolsas de plástico y desechar el contenido, con bolsa y todo, en las estaciones de recolección. Esto ha provocado a menudo bloqueos y desbordamientos, que representan un importante peligro para la salud pública. Como lo expresó un residente, el trabajador migrante Lou*:"Los habitantes de las zonas urbanas culpan a los trabajadores migrantes de ensuciar los baños públicos".
A su vez, los trabajadores inmigrantes critican a la gente de estos barrios más antiguos que todavía utilizan orinales. En sus pueblos y ciudades de origen, este sistema anticuado, que consideran atrasado, ha sido reemplazado hace tiempo por baños privados o compartidos.
Los sanitarios públicos o compartidos a veces carecen de las instalaciones que las mujeres necesitan, incluida la eliminación de desechos menstruales. Cuando Zhu, una trabajadora migrante de 25 años, estaba embarazada, dijo que se sentía impotente porque el baño público estaba equipado sólo con urinarios, no con inodoros con asiento. Esto llevó a su marido a instalar un inodoro privado dentro de su casa alquilada.
La instalación de inodoros por parte de sus propias manos, tolerada por las autoridades locales, es una práctica común. Sin embargo, estos inodoros suelen estar conectados directamente a las alcantarillas de aguas pluviales, lo que puede provocar olores desagradables, desbordamiento de aguas residuales y, potencialmente, contaminación del agua potable.
Cuando se conecta a fosas sépticas, existen otros desafíos. Yu, un residente local de 70 años, señaló los desincentivos económicos que existen en el trabajo. En lugar de vaciarlos por completo, dijo que los trabajadores sanitarios parecen preferir aumentar la frecuencia de sus visitas. Hacerlo es más rentable.
El cambio hacia sistemas de saneamiento a base de agua y redes de alcantarillado y fertilizantes químicos en la agricultura ha disminuido el valor de los desechos humanos. Los profesionales del saneamiento ya no están interesados en maximizar la cantidad de residuos que recogen.
Los inodoros privados suelen ser más comunes en los barrios ricos. Esto ha generado nuevas normas sociales y prácticas de higiene. Se espera que los hombres y los niños bajen la tapa del inodoro después de orinar para comodidad de las mujeres y las niñas. Los padres utilizan fundas para los asientos de los inodoros para evitar la transmisión de patógenos a través del contacto directo de los niños con el agua o las gotas de la descarga.
Qiu, un hombre de 33 años, dijo que tener su primer hijo cambió su forma de pensar sobre el saneamiento:"La cuidadosa selección de productos de higiene para nuestro bebé por parte de mi esposa nos hizo más conscientes de la higiene personal".
Como resultado de estos cambios de actitud, los productos de higiene (toallitas, pañuelos, fundas para asientos) se han vuelto cada vez más populares. Esto tiene implicaciones obvias para el aumento de la producción y eliminación de residuos (sólidos).
Sin embargo, incluso en los barrios donde la gente tiene acceso a baños privados, los orinales no han desaparecido por completo. Yu nos dijo que sus vecinos mayores tienden a tener uno junto a su cama.
Esto no es sólo una cuestión de conveniencia sino también de nostalgia y herencia cultural. Tradicionalmente, el humilde orinal, también conocido como zisun tong, o orinal de la descendencia, es un artículo de valor para el pueblo Han, entregado como regalo de bodas por la familia de la novia. En un mundo que cambia rápidamente, continúa resonando con significados más allá de la higiene personal.
*Todos los nombres en este artículo han sido cambiados para proteger el anonimato de los entrevistados.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
