Los investigadores ahora tienen una imagen más clara del impacto de la primera pandemia de plaga, la plaga de Justiniano, que duró desde aproximadamente 541-750 EC.

Dirigido por investigadores del Centro Nacional de Síntesis Socioambiental de la Universidad de Maryland (SESYNC), el equipo internacional de académicos descubrió que los efectos de la plaga pueden haber sido exagerados. Examinaron diversos conjuntos de datos, pero no encontraron efectos concretos que pudieran atribuir de manera concluyente a la plaga. Su artículo aparece en la edición del 2 de diciembre de la Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) .

"Nuestro artículo es la primera vez que se investiga un cuerpo tan grande de evidencia interdisciplinaria novedosa en este contexto, "dijo el autor principal Lee Mordechai, becario postdoctoral en SESYNC, y codirector de la Iniciativa de Investigación de Historia y Cambio Climático de Princeton (CCHRI). Ahora es profesor titular en la Universidad Hebrea de Jerusalén. "Si esta plaga fue un momento clave en la historia de la humanidad que mató entre un tercio y la mitad de la población del mundo mediterráneo en tan solo unos años, como se suele afirmar, deberíamos tener pruebas de ello, pero nuestra encuesta de conjuntos de datos no encontró ninguna ".

El equipo de investigación que colaboró ​​a través de la CCHRI, examinó fuentes escritas contemporáneas, inscripciones, moneda, documentos de papiro, muestras de polen, genomas de la plaga, y arqueología mortuoria.

Los investigadores se centraron en el período conocido como Antigüedad Tardía (300-800 EC) que incluyó eventos importantes como la caída del Imperio Romano Occidental y el surgimiento del Islam, eventos que a veces se han atribuido a la peste, incluso en los libros de texto de historia.

"Nuestro artículo reescribe la historia de la Antigüedad tardía desde una perspectiva ambiental que no asume que la plaga fue responsable de cambiar el mundo, "dijo Merle Eisenberg, también becario postdoctoral de SESYNC, miembro del CCHRI y coautor del artículo. "El artículo es notable porque los historiadores lideraron esta publicación de PNAS, e hicimos preguntas históricas que se centraron en los posibles efectos sociales y económicos de la peste ".

El equipo descubrió que los académicos anteriores se han centrado en los relatos escritos más evocadores, aplicándolos a otros lugares del mundo mediterráneo ignorando cientos de textos contemporáneos que no mencionan la peste.

"Si bien los estudios de plagas son interdisciplinarios, campo de estudio exigente, la mayoría de los estudiosos de la plaga se basan únicamente en los tipos de evidencia para los que están capacitados. Somos el primer equipo en buscar los impactos de la primera pandemia de plaga en conjuntos de datos muy diversos. No encontramos ninguna razón para argumentar que la plaga mató a decenas de millones de personas, como muchos han afirmado. "dijo el coautor Timothy Newfield, otro codirector del CCHRI que ahora es profesor asistente de historia y biología en la Universidad de Georgetown. "La peste se suele interpretar como un cambio en el curso de la historia. Es una explicación fácil, demasiado fácil. Es esencial establecer una conexión causal ".

Muchos de estos conjuntos de datos, como la producción agrícola, muestran que las tendencias que comenzaron antes del brote de peste continuaron sin cambios.

"Usamos evidencia de polen para estimar la producción agrícola, que no muestra disminución asociada con la mortalidad por peste. Si hubiera menos gente trabajando la tierra, esto debería haber aparecido en el polen, pero ha fallado hasta ahora, "dijo el coautor Adam Izdebski, miembro de CCHRI que ahora es líder de grupo de investigación en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y profesor asistente de historia en la Universidad Jagiellonian.

Incluso algunos de los efectos más conocidos de las grandes epidemias, como cambios en las tradiciones funerarias, seguir las tendencias existentes que comenzaron siglos antes.

"Investigamos un gran conjunto de datos de entierros humanos antes y después del brote de peste, y la plaga no resultó en un cambio significativo si las personas enterraban a los muertos solos o con muchos otros, "dijo la coautora Janet Kay, profesor en el Consejo de Humanidades e Historia y becario postdoctoral CSLA-Cotsen en Antigüedad tardía en la Sociedad de Becarios de la Universidad de Princeton. Ella contrastó eso con la Peste Negra, una plaga que tuvo lugar unos 800 años después de la plaga de Justiniano. "La peste negra mató a un gran número de personas y cambió la forma en que la gente se deshacía de los cadáveres, " ella dijo.

Los investigadores también utilizaron los genomas de la plaga disponibles para rastrear el origen y la evolución de las cepas de la plaga responsables del brote. que ciertamente mató a personas en Eurasia, cuántas personas es la pregunta.

Coautor Hendrik Poinar, profesor de biología evolutiva y director del Centro de ADN antiguo de la Universidad McMaster, agregó:"Aunque rastrear los orígenes y el desarrollo de la bacteria de la plaga es crucial, la presencia del patógeno no significa en sí misma una catástrofe ".