Malasia planea regalar orangutanes a sus principales socios económicos, como una forma de mejorar su imagen internacional y construir alianzas. El plan de "diplomacia del orangután" fue confirmado por el ministro de plantaciones y productos básicos del país, Johari Abdul Ghani, en una conferencia sobre biodiversidad a principios de mayo.

Malasia hizo el controvertido anuncio días después de que la Unión Europea, uno de los mayores importadores de aceite de palma de Malasia, acordara prohibir las importaciones agrícolas que cultiven cultivos en tierras que fueron deforestadas después de 2020. Las empresas que deseen exportar a la UE ahora tendrían que presentar pruebas, como como imágenes de satélite, que los cultivos no se cultivaban en tales condiciones. Esto podría afectar a la industria del aceite de palma de Malasia, que ha sido acusada de destruir los hábitats forestales de especies en peligro de extinción, incluido el orangután.

Sin adoptar un plan integral de conservación de los animales, Malasia corre el riesgo de ser condenada internacionalmente por estar regalando orangutanes como recompensa a los principales importadores de aceite de palma. Esto podría socavar el programa y la imagen de la nación.

En malayo e indonesio, orangután significa "persona del bosque". Estos grandes simios se encuentran sólo en Malasia e Indonesia. Tienen pelaje rojizo, brazos largos, almohadillas en las mejillas y, al igual que los pandas gigantes de China, pulgares oponibles. Tienen una inteligencia humana y se sabe que emplean hierbas medicinales para curar sus heridas, comunicarse y usar lenguaje de señas.

Desafortunadamente, el número de orangutanes está disminuyendo. El WWF (antes Fondo Mundial para la Naturaleza) afirma que hace 100 años había más de 230.000 orangutanes. Pero la población actual es menos de la mitad de esa cifra y los primates están en peligro crítico de extinción. Sin duda, la caza furtiva y el comercio ilegal de animales son en parte responsables. Sin embargo, el mayor culpable parece ser la deforestación inducida por el aceite de palma, donde franjas de tierras forestales, que contienen hábitats de orangutanes, dan paso a plantaciones de aceite de palma.

El plan de enviar orangutanes a los principales importadores de aceite de palma ya es controvertido. Stuart Pimm, ecologista conservacionista de la Universidad de Duke en Estados Unidos, calificó la diplomacia de los orangutanes como "obscena" y "repugnante", al tiempo que destacó que, a diferencia de los pandas gigantes de China, los orangutanes no cuentan con instalaciones de última generación ni áreas protegidas en su patria.

Malasia depende económicamente del aceite de palma. El cinco por ciento del PIB del país en 2022 provino del sector, mientras que las exportaciones de aceite de palma también son una fuente importante de ingresos en divisas de Malasia. El aceite de palma es un producto muy versátil y rentable. Se utiliza para fabricar aceite de cocina, lápiz labial, champú, detergente, jabón, galletas, chocolate y muchos otros productos cotidianos.

Johari admite que su idea de que Malasia regale orangutanes a las principales naciones importadoras de aceite de palma es una estrategia diplomática para convencer a sus socios económicos de que Malasia está comprometida con el desarrollo de su economía y al mismo tiempo preserva la vida silvestre. Malasia claramente también quiere intentar compensar la mala publicidad del aceite de palma y su política industrial.

La historia de la diplomacia panda

La idea de la diplomacia del orangután está inspirada en el éxito del proyecto de diplomacia del panda de China. Cuenta la leyenda que la diplomacia panda comenzó durante la antigua dinastía Tang (618–907), pero sólo despegó después de que el presidente estadounidense Richard y la primera dama Pat Nixon realizaron una visita oficial a China en febrero de 1972.

Dos meses después, Ling-Ling y Hsing-Hsing llegaron al Zoológico Nacional de Washington DC. Un año después de su llegada, los pandas atrajeron a más de 1,1. millones de visitantes y fueron las atracciones estrella del zoológico durante años.

Como herramienta de poder blando, la diplomacia panda ha sido diseñada para construir alianzas con otras naciones. El programa avanzó hacia convertirse en un programa de conservación a principios de la década de 1990, y Beijing ha enviado docenas de sus osos a socios clave en todo el mundo.

Hay tres elementos principales que hacen que la diplomacia panda sea un éxito. Primero, los pandas tienen atractivo visual. Los pandas gigantes tienen lo que los expertos llaman kindchenschema , un conjunto de características torpes e infantiles que evocan empatía y sentido de protección de los humanos.

En segundo lugar, los pandas se encuentran exclusivamente en China. Cuando los ciudadanos extranjeros ven a los pandas como adorables, amigables y pacíficos, los asocian exclusivamente con China.

En tercer lugar, la iniciativa está vinculada a un programa de conservación de alto perfil. Si bien la gente ha criticado los aspectos políticos de la diplomacia panda, el componente de conservación se ha ganado a los críticos. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, los pandas gigantes ya no están en peligro de extinción y la diplomacia panda ha desempeñado un papel crucial en ello.

¿Podría un programa de diplomacia orangután seguir el mismo camino? Los orangutanes tienen atributos físicos y un atractivo únicos, pero existen importantes puntos de diferencia.

Por un lado, el gobierno chino presta pandas, en lugar de obsequiarlos, a aliados estratégicos, y no pareció desplegar una diplomacia panda debido a la presión de factores externos. Más importante aún, China ha trabajado estrechamente con grupos conservacionistas, como el WWF, para establecer corredores verdes para los pandas, y ha ganado elogios de organismos conservacionistas.

Al final, Kuala Lumpur necesita ser honesta consigo misma:¿puede la diplomacia de los orangutanes revertir las desgracias que pueden afectar a las exportaciones de aceite de palma de Malasia? No es probable.

Si la gestión forestal, la conservación de la vida silvestre y la sostenibilidad de la producción de aceite de palma preocupan a socios comerciales como Europa, entonces sería mejor que el gobierno de Malasia aborde estas cuestiones antes de contemplar su propia versión de diplomacia animal. Tal como están las cosas, la diplomacia de los orangutanes parece más bien un desastre de relaciones públicas a punto de suceder.