Se cree que los bosques son cruciales en la lucha contra el cambio climático, y con razón. Sabemos desde hace mucho tiempo que el CO₂ adicional que los humanos están poniendo en la atmósfera hace que los árboles crezcan más rápido. sacar una gran parte de ese CO₂ de la atmósfera y almacenarlo en madera y suelos.

Pero un hallazgo reciente de que los bosques del mundo se están volviendo en promedio "más cortos y más jóvenes" podría implicar que está sucediendo lo contrario. Añadiendo más confusión, Otro estudio encontró recientemente que los bosques jóvenes absorben más CO₂ a nivel mundial que los bosques más viejos, quizás sugiriendo que los nuevos árboles plantados hoy podrían compensar nuestros pecados de carbono de manera más efectiva que los bosques antiguos.

¿Cómo encaja un mundo en el que los bosques son cada vez más jóvenes y más cortos con uno en el que también crecen más rápido y absorben más CO₂? ¿Son los bosques viejos o jóvenes más importantes para frenar el cambio climático? Podemos responder a estas preguntas pensando en el ciclo de vida de los parches de bosque, la proporción de ellos de diferentes edades y cómo responden todos a un entorno cambiante.

El presupuesto de carbono forestal

Comencemos imaginando el mundo antes de que los humanos comenzaran a talar bosques y quemar combustibles fósiles.

En este mundo, Los árboles que comienzan a crecer en parcelas abiertas de suelo crecen relativamente rápido durante sus primeras décadas. Los árboles menos exitosos son desplazados y mueren, pero hay mucho más crecimiento que muerte en general, por lo que hay una eliminación neta de CO₂ de la atmósfera, encerrado en madera nueva.

A medida que los árboles crecen, generalmente suceden dos cosas. Uno, se vuelven más vulnerables a otras causas de muerte, como tormentas, sequía o rayos. Dos, pueden comenzar a quedarse sin nutrientes o volverse demasiado altos para transportar el agua de manera eficiente. Como resultado, su absorción neta de CO₂ se ralentiza y puede acercarse a cero.

Finalmente, nuestro parche de árboles se ve perturbado por algún gran evento, como un deslizamiento de tierra o un incendio, matando los árboles y abriendo espacio para que todo el proceso comience de nuevo. El carbono de los árboles muertos regresa gradualmente a la atmósfera a medida que se descomponen.

La gran mayoría del carbono se mantiene en parches de grandes árboles viejos. Pero en este mundo preindustrial, la capacidad de estos parches para seguir absorbiendo más carbono es débil. La mayor parte de la absorción en curso se concentra en los parches más jóvenes y se equilibra con las pérdidas de CO₂ de los parches alterados. El bosque es carbono neutral.

Ahora ingresa a los humanos. El mundo de hoy tiene una mayor área de parches jóvenes de bosque de lo que naturalmente esperaríamos porque históricamente, hemos talado bosques para obtener madera, o convertirlos en tierras de cultivo, antes de permitirles volver al bosque. Esas talas y cosechas de bosques viejos liberaron mucho CO₂, pero cuando se les permite volver a crecer, el bosque joven y relativamente corto resultante continuará eliminando CO₂ de la atmósfera hasta que recupere su estado neutral. En efecto, forzamos al bosque a prestar algo de CO₂ a la atmósfera y la atmósfera eventualmente saldará esa deuda, pero ni una molécula más.

Pero agregar CO₂ adicional a la atmósfera, como lo han hecho los humanos de forma imprudente desde los albores de la revolución industrial, cambia la cantidad total de capital en el sistema.

Y el bosque se ha llevado su parte de ese capital. Sabemos por experimentos controlados que los niveles más altos de CO₂ atmosférico permiten que los árboles crezcan más rápido. La medida en que se logra el efecto completo en los bosques reales varía. Pero los modelos informáticos y las observaciones coinciden en que el crecimiento más rápido de los árboles debido al elevado CO₂ en la atmósfera está provocando actualmente una gran absorción de carbono. Entonces, más CO₂ en la atmósfera está provocando que tanto las zonas jóvenes como las viejas absorban CO₂, y esta absorción es mayor que la causada por la regeneración de bosques previamente talados.

El efecto del cambio climático

Pero las implicaciones del cambio climático son bastante diferentes. En igualdad de condiciones, el calentamiento tiende a aumentar la probabilidad de muerte entre los árboles, de la sequía, incendios forestales o brotes de insectos. Esto reducirá la edad promedio de los árboles a medida que avanzamos hacia el futuro. Pero, en este caso, que una edad más joven no tiene un efecto similar al de un préstamo sobre el CO₂. Esos parches jóvenes de árboles pueden absorber CO₂ con más fuerza que los parches más viejos que reemplazan, pero esto es más que contrarrestado por el aumento de la tasa de muerte. Se ha reducido la capacidad del bosque para almacenar carbono. En lugar de que el bosque preste CO₂ a la atmósfera, se ha visto obligado a hacer una donación.

Por lo tanto, compiten entre el aumento del crecimiento de los árboles a causa del CO₂ y el aumento de la muerte por calentamiento. En los trópicos al menos, el aumento del crecimiento sigue superando el aumento de la mortalidad, lo que significa que estos bosques continúan absorbiendo grandes cantidades de carbono. Pero la brecha se está reduciendo. Si esa captación continúa disminuyendo, significaría que más de nuestras emisiones de CO₂ permanecen en la atmósfera, aceleración del cambio climático.

En general, tanto los bosques jóvenes como los viejos desempeñan un papel importante en la desaceleración del cambio climático. Ambos están absorbiendo CO₂, principalmente porque hay más CO₂. Los bosques jóvenes ocupan un poco más, pero esto es en gran parte un accidente de la historia. La absorción adicional de carbono que obtenemos de tener un bosque relativamente joven disminuirá a medida que el bosque envejezca. Podemos plantar nuevos bosques para tratar de generar una mayor absorción, pero el espacio es limitado.

Pero es importante separar la cuestión de la absorción de la del almacenamiento. El mundo grande los bosques viejos almacenan una enorme cantidad de carbono, manteniéndolo fuera de la atmósfera, y seguiremos continuando con esto, incluso si disminuye su absorción neta de CO₂. Mientras no se corten ni se reduzcan a cenizas, es decir.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.