La exministra de Nueva Gales del Sur, Pru Goward, escribió una columna en el Australian Financial Review la semana pasada sobre la "clase baja" de Australia, de la que dice que es perezosa, disfuncional y no le gusta la "disciplina" del trabajo.

Esto fue condenado por los defensores de la lucha contra la pobreza como perturbador, pero no fue terriblemente sorprendente. Australia tiene una larga historia de estigmatización de quienes no tienen trabajo.

La idea de que las personas desempleadas son tímidas para trabajar también se transmite en una de las frases clave del primer ministro Scott Morrison:"la mejor forma de bienestar es un trabajo". Pero esto no siempre es una propuesta sencilla.

En nuestro próximo libro, Comprando y vendiendo a los pobres, contamos la historia de las oficinas y el personal de primera línea que trabaja con los buscadores de empleo más vulnerables.

Queríamos averiguar por qué algunas agencias de empleo ayudan mejor a las personas muy desfavorecidas a encontrar trabajo, dado que el sistema Welfare-to-Work tiene una tasa de fracaso tan alta cuando se trata de desempleados a largo plazo.

Asistencia social al trabajo en Australia

Australia tiene el único sistema de Welfare-to-Work del mundo completamente privatizado. Es una industria multimillonaria que involucra a unas 40 agencias privadas que ayudan a los buscadores de empleo a estar "preparados para el trabajo" a través de capacitación y reuniones cara a cara con administradores de casos.

El sistema tiene reputación de ser eficiente:un informe parlamentario de 2019 señaló que hubo más de un millón de puestos de trabajo desde mediados de 2015. De hecho, la mayoría de los que reciben pagos de JobSeeker (desempleo) solo están temporalmente sin trabajo debido a factores como despidos, recesiones económicas en su industria o la naturaleza del trabajo informal.

Pero también hay cientos de miles de australianos a los que el paro les dura años. Se trata de personas que pueden no haber trabajado durante mucho tiempo debido a responsabilidades familiares, discapacidad o enfermedad. Otros pueden tener una educación limitada o problemas complejos como la adicción o la falta de vivienda.

Como informó el Banco de la Reserva en diciembre de 2020, alrededor de uno de cada cinco desempleados lleva más de un año sin empleo. Esto es más que uno de cada ocho hace una década.

Nuestro estudio

Nuestra investigación se basó en cuatro agencias de servicios de empleo que tenían un "alto rendimiento" en términos de lograr que personas desempleadas de largo plazo consiguieran trabajo. Esto incluyó uno en los suburbios de Melbourne, uno en las afueras de Melbourne, otro en el centro de la ciudad de Melbourne y un cuarto en la región de Nueva Gales del Sur.

Las cuatro oficinas se encontraban entre los principales servicios de empleo en Victoria y NSW en función de la proporción de clientes que colocaron en trabajos que duraron 26 semanas o más en el año anterior a nuestro estudio (según datos del gobierno).

Durante 18 meses, desde finales de 2016 hasta principios de 2018, nos sentamos en estas oficinas, observando y documentando todas las interacciones durante días. Entrevistamos al personal de la agencia y seguimos el destino de unos 100 clientes desfavorecidos (a saber, buscadores de empleo que Centrelink había evaluado como menos "preparados para el trabajo" y, por lo tanto, que necesitaban más apoyo laboral).

No existe una única fórmula ganadora

Nuestro estudio mostró que no existe una fórmula subyacente singular para ayudar a los buscadores de empleo más desfavorecidos.

Algunas oficinas mostraron altos niveles de trabajo en equipo (con colegas que se ayudaron activamente entre sí con los clientes), mientras que otras estaban más capacitadas para conectarse con los empleadores y aprovecharon la proximidad a los centros de la industria ligera y una buena oferta de trabajos adecuados.

Pero, en su conjunto, el panorama era de rendimientos relativamente marginales. La diferencia entre ser un proveedor de servicios "promedio" y "sobresaliente" para personas que buscan trabajo en desventaja (según los datos de desempeño del gobierno) puede ser tan pequeña como colocar a una o dos personas adicionales en un trabajo que mantendrán durante 26 semanas.

Esto sugiere que el sistema australiano sigue siendo en gran medida incapaz de ayudar de manera confiable a los buscadores de empleo vulnerables.

Problemas desde el principio

Cuando las personas reclaman por primera vez los pagos de JobSeeker, Centrelink los organiza en uno de tres flujos de servicio:A (la mayoría "listos para el trabajo"), B o C ("los más difíciles de ayudar"). El flujo C representa alrededor del 16 % del número de casos de los servicios de empleo y alrededor del 44 % de este grupo ha sido cliente de los servicios de empleo durante más de cinco años.

Esta categorización es importante:determina el nivel de apoyo (como financiamiento para capacitación) para el que es elegible una persona que busca trabajo. Los proveedores también ganan más por ayudar a los clientes a trabajar si están en el Flujo C.

Nuestro trabajo confirmó investigaciones previas, como la del Consejo de Refugiados de Australia:la herramienta utilizada para clasificar a los solicitantes de empleo no es una medida precisa de las condiciones reales de estos clientes.

Esto se debe a que las personas que buscan empleo a menudo son reacias a revelar problemas profundamente personales, como la violencia doméstica o los antecedentes penales, a extraños en Centrelink. Como resultado, los servicios de empleo luego invierten una energía considerable en reclasificar a los solicitantes de empleo, o "ascendentes", de A a B o C.

Esto implica enviar a los clientes de regreso a Centrelink para una nueva evaluación, lo que puede demorar meses y meses. Por lo tanto, se dedica menos tiempo a conectarse con las necesidades de las personas y más tiempo a la administración.

Personal con pocas habilidades especializadas

También encontramos un sistema integrado por personas con pocas habilidades especializadas y seguridad laboral.

Cuando se privatizaron los servicios de empleo hace 30 años, gran parte del personal de primera línea provenía de un entorno profesional o de trabajo social. Hoy en día, su personal está integrado predominantemente por personas sin calificaciones terciarias. Los asistentes sociales son ex peluqueros, panaderos, asistentes de vuelo, trabajadores de hostelería y carpinteros. Algunos han estado desempleados durante mucho tiempo.

Algunos miembros del personal nos dijeron específicamente que su trabajo no es ayudar a resolver los problemas y crisis personales de los solicitantes de empleo (no son "consejeros").

El salario es bajo, el trabajo puede ser estresante, con presión para alcanzar los objetivos y poco tiempo para conectarse con la gente y la rotación es alta. Esto inevitablemente significa que aquellos que realmente necesitan ayuda no necesariamente reciben un servicio especializado.

Algunas buenas noticias

También vimos ejemplos repetidos de personal que hacía todo lo posible para asegurarse de que el sistema no fuera demasiado brutal o indiferente hacia las personas vulnerables.

Si bien el sistema controlado por computadora incita al personal a penalizar (lo que puede resultar en pagos retenidos) a los solicitantes de empleo por delitos menores como llegar tarde a las citas, vimos que el personal ejerció compasión y encontró formas de evitar esto.

Vimos personal que conocía a todos los clientes de las agencias por su nombre y que trabajaba en equipo. Si un empleador tuviera múltiples vacantes, el personal colocaría a todos y cada uno de los solicitantes de empleo "listos para el trabajo" en el puesto, independientemente de quién fuera su administrador de casos oficial.

Un corazón humano todavía late dentro del sistema.

Se avecinan más cambios

Desde mediados del próximo año, justo cuando el mercado laboral intenta recuperarse del COVID-19, se avecina un cambio radical.

Welfare-to-work se realizará principalmente en línea, con una aplicación para la gestión de casos. Si esto no da como resultado un trabajo dentro de los 18 meses, el solicitante de empleo, luego clasificado como desempleado a largo plazo, probablemente será trasladado a un sistema cara a cara.

El gobierno dice que se invertirá más dinero en programas para jóvenes y capacitación en habilidades. Pero los defensores del bienestar advierten que los viejos problemas de "muy poca ayuda y demasiada vigilancia" simplemente se reproducirán en el nuevo sistema. Además, lo que significará esta digitalización para los buscadores de empleo vulnerables (particularmente aquellos que no tienen buenas habilidades informáticas o tecnología actualizada) aún está por verse.

La conclusión general de nuestro estudio es que el sistema actual no funciona para los clientes más desfavorecidos. El enfoque para ayudar a las personas a trabajar es transaccional, incluso en las mejores agencias.

Ya sea que un trabajo sea o no la mejor forma de bienestar, esto está lejos de ser fácil de lograr para algunos australianos, incluso con la "asistencia" de los servicios de empleo cara a cara.