La percepción del género en las voces de los niños es de especial interés para los investigadores, ya que las voces de los niños y niñas jóvenes son muy similares antes de la edad de la pubertad. Las voces masculinas y femeninas adultas suelen ser bastante diferentes acústicamente, lo que hace que la identificación de género sea bastante fácil.

La percepción de género es mucho más complicada en los niños porque las diferencias de género en el habla pueden surgir antes que las diferencias anatómicas relacionadas con el sexo entre los hablantes. Esto sugiere que es posible que los oyentes deban considerar la edad del hablante al adivinar el género del hablante y que la percepción del género puede depender de información acústica que no esté estrictamente relacionada con las diferencias anatómicas entre niños y niñas.

En el Diario de la Sociedad Acústica de América , investigadores de la Universidad de California, Davis y la Universidad de Texas en Dallas informan que desarrollaron una base de datos de muestras de habla de niños de 5 a 18 años para explorar dos preguntas:¿Qué tipos de cambios ocurren en las voces de los niños a medida que se hacen adultos y cómo los oyentes se adaptan a la enorme variabilidad en los patrones acústicos de los altavoces?

Los oyentes evalúan el sexo, la edad, la altura y otras características físicas de un hablante basándose principalmente en el tono de voz del hablante y en la resonancia (frecuencias formantes) de su voz.

"La resonancia está relacionada con la altura del altavoz (piense en violín versus violonchelo) y es un indicador confiable del tamaño general del cuerpo", dijo Santiago Barreda, de la Universidad de California, Davis. "Además de estas señales básicas, existen otras señales más sutiles relacionadas con el comportamiento y la forma en que una persona 'elige' hablar, en lugar de depender estrictamente de la anatomía del hablante".

Cuando Barreda y Peter Assmann, de la Universidad de Texas en Dallas, presentaron a los oyentes sílabas y oraciones de diferentes hablantes, la identificación de género mejoró en las oraciones. Dijeron que esto respalda los elementos estilísticos del habla que resaltan las diferencias de género y se ven mejor en las oraciones.

Hicieron otros dos hallazgos importantes. En primer lugar, los oyentes pueden identificar de forma fiable el sexo de niños individuales a partir de los 5 años.

"Esto es mucho antes de que haya diferencias anatómicas entre los altavoces y antes de que haya diferencias fiables en el tono o la resonancia", dijo Barreda. "Con base en esto, llegamos a la conclusión de que cuando el género de los niños individuales se puede identificar fácilmente, se debe a las diferencias en su comportamiento, en su forma de hablar, más que a su anatomía".

En segundo lugar, encontraron que la identificación del género de los hablantes debe realizarse junto con la identificación de la edad y el tamaño físico probable.

"Esencialmente, hay demasiada incertidumbre en la señal del habla para tratar la edad, el sexo y el tamaño como decisiones independientes", dijo. "Una forma de resolver esto es considerar, por ejemplo, cómo suenan los niños de 11 años, en lugar de cómo suenan los hombres y cómo suenan los niños de 11 años, como si fueran preguntas independientes".

Su trabajo sugiere que "la percepción del género puede depender de señales sutiles basadas en el comportamiento y no en la anatomía", dijo Barreda. "En otras palabras, la información de género en el habla puede basarse en gran medida en el desempeño en lugar de en las diferencias físicas entre los hablantes masculinos y femeninos. Si el habla de género se derivara necesariamente de la anatomía del hablante, no habría ninguna base para identificar de manera confiable el género de las niñas y los niños pequeños". ."

La naturaleza performativa del género se ha discutido durante mucho tiempo sobre bases teóricas, y estos resultados experimentales respaldan esta perspectiva.