¿Cuál es el significado de la Navidad? Para muchos, se trata de un festín, la familia y la siesta mientras miran el cricket.

Pero para los gigantes del comercio electrónico como Amazon, la Navidad es la época más lucrativa del año. Durante la temporada navideña de 2020, Amazon procesó más de 6600 millones de dólares australianos en ventas.

Y para los trabajadores de almacenes y envíos que realmente llevan estas compras a sus destinos, el período previo a la Navidad significa largas horas y un trabajo más exigente, a menudo en malas condiciones y con poca seguridad laboral.

En nuestro proyecto de investigación sobre "precariedad automatizada", estamos tratando de aprender más sobre las experiencias de los trabajadores para comprender si las condiciones en los almacenes de comercio electrónico australianos son comparables a las documentadas en el extranjero.

La fiebre de la Navidad

Este año, se espera que casi cuatro de cada cinco hogares australianos compren regalos de Navidad en línea.

El frenesí realmente comienza con el "festivo de compras" manufacturado del Black Friday, que sigue al feriado de Acción de Gracias de EE. UU., pero se ha convertido en un evento mundial. Un solo día no fue suficiente, por lo que ahora también tenemos Cyber ​​Monday, enfocado explícitamente en el gasto de los consumidores en las plataformas de comercio electrónico.

El comercio electrónico y la Navidad se han entrelazado tanto que Dave Clark, un alto ejecutivo de Amazon, llama a los almacenes de su empresa "talleres de Papá Noel".

"Esta es la temporada de contrataciones y despidos

Queremos entender cómo cosas como los eventos de compras de temporada y la promesa de la automatización de almacenes están dando forma a las condiciones para el creciente número de trabajadores de logística empleados en el comercio electrónico.

En Australia, Amazon ha hecho un uso extensivo de trabajadores temporales contratados a través de agencias de contratación. Solo Amazon Australia movilizará a más de 1,000 trabajadores temporales en el período previo a la fiebre navideña.

Esta fuerza laboral temporal a menudo experimenta algunas de las condiciones de trabajo más intensas. Aparte de la falta de seguridad laboral, se informa que muchos trabajadores deben trabajar a un ritmo acelerado durante horas increíblemente largas, con la expectativa adicional de que estarán disponibles de guardia durante la temporada de compras.

¿Agotamiento por diseño?

El pensamiento tradicional en la gestión de los trabajadores sugiere que hay beneficios en retener a los trabajadores que mejoran sus habilidades y generan lealtad hacia los empleadores.

Pero en los Estados Unidos, Amazon se mueve a través de los trabajadores a un ritmo alarmante. Su tasa anual de rotación de empleados del 150 %, casi el doble del promedio de la industria, incluso ha llevado a algunos ejecutivos a preocuparse por "quedarse sin trabajadores".

La urgencia de las compras de temporada significa que Amazon puede llevar a los trabajadores al máximo, haciéndolos trabajar muchas horas realizando tareas físicamente exigentes a velocidades vertiginosas.

Los gerentes no necesariamente necesitan despedir a la gente cuando termina la prisa; en cambio, la investigación y los informes sugieren que los trabajadores se van por su propia voluntad, porque sus cuerpos simplemente no pueden soportar la tensión por más tiempo.

En un artículo reciente, el investigador canadiense y defensor de los derechos de los trabajadores Mostafa Henaway describe sus experiencias trabajando en un centro logístico de Amazon:

"Amazon no empuja abiertamente a la gente hacia la puerta. Deja que el trabajo lo haga solo".

Estas conclusiones están respaldadas por informes sobre las condiciones laborales en Amazon en diferentes países donde opera la empresa, como el Reino Unido e Italia.

Independientemente de la intención, quemar a los trabajadores a un ritmo rápido es una consecuencia de cómo se diseñan el trabajo y las condiciones.

Los trabajadores de Amazon en los EE. UU. informan que la aplicación que usan para administrar sus horarios incluso tiene un práctico botón de "enviar renuncia voluntaria" para que el proceso sea conveniente y automatizado.

Según se informa, los documentos internos muestran que los ejecutivos de Amazon "hacen un seguimiento de cerca" y establecen objetivos para una métrica llamada "tasa de deserción no arrepentida", que es el porcentaje de trabajadores que la compañía está feliz de ver irse cada año. Esto se aplica a los empleados de Amazon, en lugar de a la mano de obra temporal, pero podría sugerir que la rotación de trabajadores es una estrategia de gestión intencional.

Además de sincronizar las necesidades laborales con las demandas estacionales, la rápida rotación de trabajadores hace que la organización y la sindicalización sean menos probables. En el contexto de una lucha en curso de los trabajadores de Amazon para sindicalizarse, es menos probable que los trabajadores a corto plazo tengan la oportunidad de convertirse en miembros del sindicato y presionar por mejores condiciones.

Le preguntamos a Amazon Australia si el "agotamiento por diseño" es una estrategia deliberada. El director de operaciones, Craig Fuller, dijo:

"Estas afirmaciones no tienen fundamento. Estamos orgullosos de ofrecer un ambiente de trabajo seguro, agradable y de apoyo para los miembros del equipo de nuestro centro de distribución durante todo el año. Al igual que con todos los minoristas, la temporada navideña es nuestra época más ocupada del año y trabajamos arduamente para asegúrese de que todos los que trabajan en nuestros edificios reciban apoyo y tengan una experiencia laboral positiva".

This year we have onboarded around 1,000 additional seasonal workers around Australia to support our existing workforce over the festive season. While they are hired to work over the holidays, these seasonal opportunities can also present a path to employment and a longer-term career at Amazon and we have many examples of seasonal workers who have chosen to stay on and build their career with Amazon Australia.

We continue to place tremendous value and focus on the wellbeing and safety of our team.

Will automation fix it?

Online retailers are making big investments in automation.

Amazon is aiming to finish a new A$500 million warehouse in Western Sydney by Christmas. It will be the biggest in Australia, equipped with swarms of robots ferrying items around 200,000 square meters of floor space.

Increasing automation and reports of looming massive job losses can make workers feel threatened by the risk of being made obsolete by technology.

But this highly robotic workplace will still have plenty of human workers. There are plenty of things even the most advanced warehouse robots still aren't good at, or that humans can do more cheaply.

Workplace automation is arguably less about replacing workers and more about pushing them to keep up with the pace of machines and algorithms. More speed takes its toll:Amazon warehouses in the US reportedly have an injury rate 80% higher than the industry standard.

The holidays are here to stay

We can expect corporations to further expand shopping holidays, following in the footsteps of Amazon's mid-year revenue-boosting "Prime Day" in June. The exhausting and precarious conditions of seasonal work are likely to spread to the rest of the year.

We fear convenient online shopping comes at the expense of burnout, exhaustion, and precarious jobs. This situation may become permanent without improved labor rights and tighter corporate regulations.