Economistas de la Universidad Nacional de Singapur (NUS) han completado un extenso estudio que revela que la exposición a la contaminación del aire durante varias semanas no solo es insalubre, también puede reducir la productividad de los empleados.

El profesor asociado Alberto Salvo del Departamento de Economía de la Facultad de Artes y Ciencias Sociales de la NUS y autor del estudio, explicado, "La mayoría de nosotros estamos familiarizados con el impacto negativo que la contaminación del aire puede tener en la salud, pero como economistas, queríamos buscar otros resultados socioeconómicos. Nuestro objetivo con esta investigación fue ampliar la comprensión de la contaminación del aire de formas que no se han explorado. Por lo general, pensamos que las empresas se benefician de las regulaciones laxas sobre contaminación, ahorrando en equipos de control de emisiones y similares; aquí documentamos un efecto adverso sobre la productividad de su fuerza laboral ".

Los resultados de este estudio fueron publicados en la American Economic Journal:Economía aplicada el 3 de enero de 2019.

El vínculo entre la contaminación del aire y la productividad

El equipo de NUS, incluyendo al Profesor Asociado Haoming Liu y al Dr. Jiaxiu He, pasó más de un año recopilando información de las fábricas en China. Esto implicó entrevistar a gerentes de una docena de empresas en cuatro provincias separadas, antes de obtener acceso a los datos de dos fábricas, uno en Henan y el otro en Jiangsu.

Las fábricas eran fábricas textiles, ya los trabajadores se les pagaba de acuerdo con cada pieza de tela que confeccionaban. Esto significaba que se podían examinar los registros diarios de productividad de trabajadores específicos en turnos particulares. Por eso, los investigadores compararon cuántas piezas producía cada trabajador cada día con las medidas de concentración de material particulado a las que estuvo expuesto el trabajador a lo largo del tiempo.

Una forma estándar de determinar la gravedad de la contaminación es medir cuántas partículas finas de menos de 2,5 micrómetros de diámetro (PM2,5) hay en el aire. La mayoría de las personas que viven en países en desarrollo están expuestas a concentraciones de partículas que las autoridades sanitarias consideran perjudiciales. En las dos ubicaciones de la fábrica, los niveles de contaminación variaron significativamente de un día a otro, y en general fueron consistentemente altos. En un lugar, Los niveles de PM2.5 promediaron aproximadamente siete veces el límite de seguridad establecido por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., a 85 microgramos por metro cúbico.

Curiosamente, a diferencia de la literatura anterior, el equipo descubrió que las fluctuaciones diarias de la contaminación no afectaron inmediatamente la productividad de los trabajadores. Sin embargo, cuando midieron exposiciones más prolongadas de hasta 30 días, se puede ver una caída definitiva en la producción. El estudio tuvo cuidado de controlar los factores de confusión como la actividad económica regional.

"Descubrimos que un aumento en PM2.5, por 10 microgramos por metro cúbico sostenido durante 25 días, reduce la producción diaria en un 1 por ciento, perjudicando a empresas y trabajadores, ", dice el profesor asociado Liu." Los efectos son sutiles pero muy significativos ".

Los investigadores siguen siendo agnósticos sobre las razones que explican por qué la productividad disminuye cuando aumenta la contaminación. "Los altos niveles de partículas son visibles y pueden afectar el bienestar de una persona de muchas formas, ", explicó el profesor asociado Liu." Además de entrar a través de los pulmones y al torrente sanguíneo, también podría haber un elemento psicológico. Trabajar en un entorno altamente contaminado durante largos períodos de tiempo podría afectar su estado de ánimo o disposición para trabajar ".

Primer estudio de su tipo que examina la exposición prolongada a la contaminación del aire

La investigación sobre cómo vivir y trabajar en una atmósfera tan contaminada afecta la productividad es muy limitada, en parte debido a que la producción de los trabajadores es difícil de cuantificar. Un estudio anterior que se centró en los trabajadores que empacan fruta en California encontró un efecto grande e inmediato de la exposición a PM2.5 ambiental, es decir, que cuando los niveles aumentan en 10 microgramos por metro cúbico, los trabajadores se vuelven un 6 por ciento menos productivos el mismo día.

La estimación de ese estudio parece grande para un país en desarrollo. "Los trabajadores en China pueden estar trabajando en condiciones diarias mucho peores mientras mantienen niveles de productividad que parecen comparables a los días de aire limpio. Si el efecto fuera tan pronunciado e inmediato, Creemos que los gerentes de fábricas y oficinas prestarían más atención a la contaminación de lo que trascendieron en nuestras entrevistas de campo. Por lo tanto, nuestro hallazgo de que la contaminación tiene una influencia sutil en la productividad parece realista, ", Agregó el profesor asociado Liu.

Todos los datos recopilados en el estudio NUS se están haciendo de acceso abierto para que sirvan como recurso para que otros investigadores aceleren el progreso en este tema. "Este fue un criterio clave para la inclusión en nuestro estudio, "El profesor asociado Salvo agregó." Queríamos compartir toda la información que recopilamos para que otros investigadores también puedan usarla, con suerte, contribuyendo a la credibilidad a largo plazo de esta literatura. No vimos ninguna razón por la que los datos sobre trabajadores anónimos en una industria fragmentada no pudieran compartirse ".