La última directiva del gobierno del Reino Unido de que las personas deberían trabajar desde casa ha generado preocupaciones sobre el impacto en las empresas en el período previo a la Navidad.

Pero también es probable que tenga un efecto devastador en las personas con salarios bajos que no pueden trabajar desde casa. Lo mismo ocurre con las nuevas reglas que requieren que las personas se aíslen por sí mismas durante diez días después de estar en contacto con alguien infectado con la variante omicron.

Para aquellos con acceso limitado al pago por enfermedad o que no pueden trabajar desde casa, ambas medidas podrían conducir a un aumento del "presentismo por enfermedad":ir a trabajar cuando está enfermo. El riesgo de que esto suceda no debe ignorarse mientras los gobiernos intentan lidiar con la nueva cepa de COVID.

Investigaciones recientes han demostrado que las personas en roles mal pagados, inseguros y autónomos se ven impulsados ​​por la necesidad financiera al presentismo. Esto luego propaga la enfermedad, como se muestra en una investigación separada que destaca las tasas desproporcionadas de COVID en trabajadores manuales, de primera línea y con salarios bajos.

Muchas de estas personas no pueden depender del pago legal por enfermedad, que en el Reino Unido está establecido en £96 por semana (entre los niveles menos generosos de Europa), por lo que no tienen más remedio que presentarse a trabajar.

Alrededor de 1,8 millones de empleados no califican para el pago por enfermedad porque no ganan lo suficiente, y 5 millones no lo hacen porque trabajan por cuenta propia. Muchos inmigrantes tampoco son elegibles, y aunque el gobierno ofrece un pago de £ 500 para cubrir un período de autoaislamiento, para los muchos miles de trabajadores sin contrato, esto es de difícil acceso. Un análisis reciente destacó que más de 500 000 trabajadores de temporada empleados durante la temporada festiva en el Reino Unido no calificarán para el pago legal por enfermedad.

Equidad y seguridad

Entonces, si bien el gobierno insta a las personas a trabajar desde casa en un esfuerzo por limitar la propagación de omicron, también existe una necesidad urgente de disuadir el presentismo contagioso.

Como dijo el año pasado el director general de la Organización Mundial de la Salud:"Con una acción decisiva y temprana, podemos frenar el virus y prevenir infecciones". Pero, ¿qué significa una acción decisiva para un trabajador de muy bajos ingresos sin acceso a beneficios que otros dan por sentado?

Un paso obvio sería mejorar drásticamente el acceso al pago por enfermedad, lo que permitiría a las personas tomarse un tiempo libre sin verse en una situación financiera desesperada.

En los EE. UU., por ejemplo, la introducción en abril de 2020 de una legislación en respuesta a la COVID que permitía dos semanas de licencia por enfermedad remunerada condujo a una reducción de casi el 50 % en el número de infecciones diarias por COVID.

Incluso en un mundo sin COVID, las consecuencias de trabajar mientras se está enfermo parecen obvias, y la investigación sobre el presentismo destaca los efectos que puede tener. Muele al trabajador enfermo, empeorando los síntomas y aumentando la posibilidad de futuros problemas de salud.

La evidencia de una serie de estudios también muestra que el presentismo es un predictor significativo del ausentismo a largo plazo, lo que representa un riesgo para la productividad tanto inmediata como futura.

La salud de los compañeros de trabajo también podría verse perjudicada y su carga de trabajo aumentada por la reducción del rendimiento de una persona enferma. Más allá del lugar de trabajo, el presentismo crea tensiones en el hogar y conduce a una peor calidad de vida para toda la familia.

En términos más generales, el impacto del presentismo se extiende más allá de la propia salud del empleado, a la organización y la economía en general. Y aunque puede parecer más difícil de abordar que el ausentismo (no presentarse al trabajo), es igualmente importante y digno de la misma atención.

La ayuda para las necesidades más vulnerables debe estar más ampliamente disponible y de más fácil acceso. Las organizaciones que emplean trabajadores de agencias deben mejorar la transparencia en torno a los términos y condiciones, y ser más responsables del presentismo cuando ocurre.

Y los sindicatos, que han hecho muy poco para fomentar la sindicalización de los trabajadores precarios, deberían exigir más protección. Es en momentos como estos cuando ellos, y la sociedad en su conjunto, más lo necesitan.