Hace más de 70 años, dos paleontólogos llamados Robert Broom y John Robinson descubrieron un cráneo en las cuevas de Sterkfontein cerca de Johannesburgo. Apodaron la calavera, que se cree que tiene unos 2,5 millones de años, "Sra. Ples".

Su nombre científico es Australopithecus africanus, y es extremadamente significativo porque los científicos creen que es un pariente lejano de toda la humanidad. El fósil representa parte de la evidencia que demuestra que África es el continente del que se originó toda la humanidad.

En las décadas transcurridas desde entonces, el sexo del cráneo se ha convertido en tema de debate. No a todo el mundo le ha convencido la insistencia de Broom de que la "Sra. Ples" era una hembra de su especie.

Nuestra nueva investigación, recién publicado en el South African Journal of Science, ofrece una prueba convincente de que los detractores tenían razón. La "señora" Ples era en realidad un "señor".

Descubrimos esto al hacer un estudio cuidadoso de las cavidades de sus dientes. En muchos primates, los machos se pueden distinguir de las hembras por las diferencias en el tamaño de sus caninos. Simplemente pon, los machos adultos tienen caninos más grandes que las hembras.

Los dientes de la Sra. Ples no se conservaron. Sus cuencas caninas eran, y eran del tamaño que uno esperaría de una mujer. Pero nuestro estudio reveló que las cavidades no eran naturalmente tan pequeñas:se habían vuelto más pequeñas debido al ácido utilizado durante el trabajo realizado en el cráneo hace unos 60 años. El ácido digerió partes del hueso del cráneo alrededor de las cavidades de los dientes.

Estos hallazgos, que forman parte de un debate en curso sobre el sexo del cráneo icónico, son una prueba más de que la ciencia es un trabajo en progreso. Los científicos no siempre están de acuerdo y no siempre tienen las respuestas definitivas. A veces puede llevar décadas o incluso siglos, para llegar a una resolución.

Una historia disputada

Poco después de que él y Robinson hicieran su descubrimiento histórico, Broom afirmó con confianza que la Sra. Ples era mujer según el tamaño de sus cuencas caninas. Esta fue una deducción visual; en ese momento no tenía una muestra comparativa sustancial para la especie, por lo que había lugar a dudas.

Las mediciones de la cavidad canina se publicaron en 1950 en un momento en que los fósiles encontrados en Sterkfontein se limpiaron mecánicamente.

Inicialmente, Broom usó un martillo y un cincel para quitar las arenas duras y calcificadas que rodeaban a la Sra. Ples en las cuevas. Pero despues, en los años 1960, Robinson usó ácido acético para eliminar más rocas, y algunos fósiles, Sra. Ples entre ellos, se dañaron en el proceso.

En 1983, El profesor Yoel Rak de Tel Aviv desafió la opinión de Broom. Señaló que había crestas prominentes en el hocico de la Sra. Ples, y argumentó que estos probablemente estaban asociados con las grandes raíces de los dientes caninos. Rak se convirtió en el primero en sugerir que la Sra. Ples debería llamarse "Señor" en su lugar.

Este punto de vista fue apoyado por investigaciones posteriores, en cuál de nosotros, Francis Thackeray, participó.

Entonces las opiniones cambiaron una vez más. En 2012, El profesor Fred Grine de la Universidad Estatal de Nueva York volvió a examinar las pruebas disponibles. Él y sus colegas publicaron un artículo en el Revista de la evolución humana que insistió en que la Sra. Ples era "una mujer adulta". La afirmación se basó en parte en el aparentemente pequeño tamaño de las cavidades de los dientes caninos.

Una refutación y nuevas medidas

La investigación que acabamos de publicar es una refutación a los argumentos de Grine y sus colegas. El meollo del problema es que omitieron presentar todos los datos que Broom había obtenido sobre la Sra. Ples antes de que el ácido dañara las cuencas de los dientes.

Comparamos las medidas de Broom de la Sra. Ples con las obtenidas para otros 12 especímenes de Australopithecus africanus de Sterkfontein. Estos incluyen especímenes que previamente han sido claramente identificados como machos o hembras.

Usando las medidas de los alvéolos caninos de todos estos especímenes, pudimos demostrar que la Sra. - o mejor dicho, Mr - Ples debe agruparse claramente con machos pequeños en lugar de hembras grandes.

Por supuesto, siendo la ciencia lo que es, el debate probablemente no ha terminado. Continuamos nuestra investigación sobre "Mr Ples", utilizando tomografías computarizadas de última generación para probar nuestra opinión de que el cráneo es masculino. Por ahora, y basado en nuestro cuidadoso estudio comparativo, parece que el antepasado humano que vagó por las cuevas de Sterkfontein hace tantos millones de años y cuyo cráneo se ha convertido en un tesoro científico era un hombre, no una mujer.

En el análisis final, si Ples es un señor o una señora no resta valor a la importancia de lo que el cráneo nos dice sobre nuestra ascendencia humana.