Cuando se desenterró un espécimen fósil parcial de un gusano marino primordial en Utah en 1969, los científicos tuvieron dificultades para identificarlo. Generalmente, tales gusanos son reconocidos y categorizados por la disposición de pequeños botones en sus placas. Pero en este caso, las placas del gusano eran extrañamente lisas, y partes importantes del gusano faltaban por completo.

Desanimado, Los investigadores colocaron el gusano misterioso en un género de "papelera" llamado Paleoscólex , y el interés en la humilde criatura se desvaneció durante los siguientes 50 años.

Todo eso cambió recientemente cuando Paul Jamison, un maestro de Logan, Utah, y coleccionista privado, y su alumno Riley Smith estaban cazando fósiles en Spence Shale en Utah, una unidad geológica de 506 millones de años que alberga una plétora de fósiles biomineralizados y de cuerpo blando excepcionalmente conservados. (Los paleontólogos llaman "Lagerstätte" a esta veta madre de fósiles). Smith descubrió un segundo, ejemplo más cuidadosamente conservado del gusano.

Finalmente, gracias a la donación de Jamison, el nuevo espécimen fósil llegó al Instituto de Biodiversidad de la Universidad de Kansas, donde Anna Whitaker, un estudiante de posgrado en estudios de museos, investigó y analizó el gusano con microscopios electrónicos de barrido, espectrometría de rayos X de dispersión de energía y microscopía óptica.

Al final, Whitaker determinó que el gusano representaba un nuevo género de gusano marino del Cámbrico hasta ahora desconocido para la ciencia. Ella es la autora principal de una descripción del gusano que se acaba de publicar en la revista paleontológica revisada por pares. PalZ .

"Antes de la nueva especie que adquirimos, solo se conocía un espécimen de Spence Shale, ", dijo." Pero con nuestro nuevo espécimen descubrimos que tenía características que el espécimen original no tenía. Entonces, pudimos actualizar esa descripción, y basándonos en estas nuevas características, decidimos que no encajaba en su antiguo género. Entonces, lo cambiamos a uno nuevo ".

Whitaker y sus colegas:Jamison, James Schiffbauer de la Universidad de Missouri y Julien Kimmig del Instituto de Biodiversidad de KU, nombraron al nuevo género Utahscolex.

"Creemos que están estrechamente relacionados con los gusanos priapulidos que existen en la actualidad; se pueden encontrar en los océanos, y son muy similares a los priapulidos en función de sus partes bucales, "Whitaker dijo." Lo que es característico de estos tipos es que tienen una trompa que puede evertir, para que pueda darse la vuelta y esté cubierto de espinas; así es como agarra la comida y la succiona. se comportó de manera muy similar a los gusanos priapulidos modernos ".

Mientras que hoy Utah no es un lugar donde buscarías vida marina, el caso era diferente hace 506 millones de años, cuando las criaturas conservadas en Spence Shale fueron fosilizadas.

"Spence Shale era un sistema de estanterías, y es realmente interesante porque conserva muchos entornos, desde cerca de la costa hasta aún más profundo en alta mar, que es algo inusual para un Lagerstätte, y especialmente durante el Cámbrico. Estos animales vivían en una especie de sustrato fangoso. Este gusano era carnívoro por lo que se estaba aprovechando de otras criaturas. Pero habría habido una gran diversidad de animales:esponjas, y trilobites correteando. Tenemos muy grandes, por el momento, artrópodos bivalvos que serían depredadores. Spence tiene una gran diversidad de artrópodos. Hoy nos habría parecido completamente extraño ".

Whitaker espera completar su maestría esta primavera, luego para asistir a la Universidad de Toronto para obtener su doctorado. La descripción de Utahscolex es la primera publicación académica de Whitaker, pero espera que no sea la última. Dijo que la oportunidad de realizar dicha investigación es una de las principales razones para asistir a KU.

"Vine para el programa de estudios de museos, ", dijo." Es uno de los mejores del país, y la flexibilidad del programa me ha permitido concentrarme en colecciones de historia natural, que es en lo que espero tener una carrera, y también adquirir experiencia laboral en las colecciones e investigar, así que es todo lo que estaba buscando en el programa ".

Si bien los antiguos gusanos de mar podrían parecerles a muchos un tema oscuro sin sentido para un interés e investigación tan intensos, Whitaker dijo que llenar los vacíos en el registro fósil conduce a una comprensión más amplia de los procesos evolutivos y ofrece detalles más granulares sobre el árbol de la vida.

"Sé que algunas personas podrían decir, '¿Por qué debería importarnos esto?' ", Dijo." Pero la taxonomía de nombrar todas estas especies es realmente una práctica antigua que comenzó en el siglo XVIII. Es la base de toda la ciencia que hacemos hoy. Mirando la biodiversidad a través del tiempo, tenemos que conocer la diversidad de especies; tenemos que saber tan correctamente como podamos cuántas especies había y cómo se relacionaban entre sí. Esto respalda nuestra comprensión de, a medida que avanzamos hacia más y más, imagen más amplia:cómo podemos interpretar correctamente este registro fósil, o lo mejor que podamos ".