Prosperan en el inframundo, sobreviviendo a pesar de los bajos niveles de oxígeno y metano y las temperaturas que rondan los 37 grados C (o 98.6 grados F). Eso es lo que les valió a estos bichos el título de "gusano del diablo", que de otra manera no se adaptaría a los nematodos de 0.5 milímetros.

El biólogo molecular de la Universidad Americana John Bracht posee los únicos gusanos del diablo vivos en un laboratorio de los EE. lo admitió a Science News: "No hay nada particularmente amenazante en ellos".
Lo que nos dicen sus genes

Solo un gusano demonio ha sido capturado de la naturaleza, filtrado del agua de un acuífero 1.3 kilómetros debajo de la superficie de la Tierra en una mina de oro sudafricana. Ese gusano puso ocho huevos, y gracias a sus descendientes, los gusanos de Bracht, los investigadores entienden un poco más sobre cómo los animales podrían sobrevivir a tales profundidades.

Los gusanos del diablo son uno de los animales terrestres más profundos que conoce la ciencia. Según un informe de Bracht y su equipo, publicado el 21 de noviembre en Nature Communications, los gusanos sobreviven a sus condiciones gracias a copias adicionales de dos genes responsables del choque térmico y las decisiones de supervivencia celular.

De hecho, los gusanos diabólicos posee alrededor de 112 copias del gen que produce las proteínas Hsp70. Estas proteínas ayudan a las células a lidiar con altos niveles de calor (la "hsp" en su nombre significa "proteínas de choque térmico") y funcionan reparando otras proteínas que se han dañado debido al estrés por calor. El pariente más cercano conocido de los gusanos, otro nematodo, tiene solo 35 copias del gen Hsp70, un gran salto de sus primos de vida profunda.
El medio para los genes

El biólogo del genoma Mark Blaxter dijo que los científicos debe realizar más investigaciones para conectar cómo la expansión de los genes Hsp70 en los gusanos del diablo podría ayudar a las criaturas a vivir tan lejos bajo tierra. Y ese no es el único patrón genético inusual que se encuentra en los gusanos del diablo: también presentan alrededor de 63 copias del gen AIG1, que controla si una célula vive o muere. Nuevamente, el pariente de nematodos más cercano a los gusanos del diablo tiene solo una copia de un gen similar.

Cuando Bracht y su equipo realizaron pruebas de estrés por calor en los gusanos del diablo, sus genes AIG1 no cambiaron en productividad. Por esta razón, Bracht concluyó que el gen probablemente ayuda a las lombrices a lidiar con algún otro factor estresante en su entorno.
Encontrar animales similares

Bracht y su equipo de investigación informaron en el Journal of Molecular Evolution de diciembre que el Pacífico La ostra también presenta copias duplicadas de los genes Hsp70 y AIG1. Cuando la marea sube y baja, expone a las ostras a fluctuaciones extremas de temperatura, lo que puede explicar las copias adicionales de estos genes por parte de la criatura.

Bracht dijo que debido a que dos animales separados por tal distancia en el árbol de la vida presentan tales un patrón genético similar es probable que duplicar los genes Hsp70 y AIG1 generalmente ayude a los animales a adaptarse a ambientes extremos.