El escaneo de micro-TC de alta resolución del cráneo del espécimen fósil conocido como "Pie Pequeño" ha revelado algunos aspectos de cómo esto Australopithecus especies que solían vivir hace más de 3 millones de años.

La minuciosa excavación, La limpieza y el escaneo del cráneo del espécimen fósil de ~ 3,67 millones de años ha revelado la más completa Australopithecus Se ha encontrado la primera vértebra cervical adulta. Una descripción de la vértebra por los investigadores de la Universidad de Wits, la Dra. Amélie Beaudet y el equipo de Sterkfontein se publicó en el Informes científicos . Este programa de investigación cuenta con el apoyo del Centro de Excelencia en Paleociencias, Fideicomiso Paleontológico Científico, Fundación Nacional de Investigación, Universidad de Witwatersrand y el Centro Nacional Francés de Investigación Científica a través del Instituto Francés de Sudáfrica.

La primera vértebra cervical (o atlas) juega un papel crucial en la biología de los vertebrados. Además de actuar como conexión entre la cabeza y el cuello, el atlas también juega un papel en cómo se suministra sangre al cerebro a través de las arterias vertebrales.

Al comparar el atlas de "Little Foot" con otros fósiles del sur y este de África, así como con humanos y chimpancés vivos, el equipo de Wits University demuestra que Australopithecus era capaz de realizar movimientos de cabeza que difieren de los humanos modernos.

"La morfología de la primera vértebra cervical, o atlas, refleja múltiples aspectos de la vida de un organismo, "dice Beaudet, el autor principal del estudio. "En particular, el atlas casi completo de 'Little Foot' tiene el potencial de proporcionar nuevos conocimientos sobre la evolución de la movilidad de la cabeza y el suministro arterial al cerebro en el linaje humano ".

La forma del atlas determina el rango de movimientos de la cabeza, mientras que el tamaño de las arterias que pasan a través de las vértebras hasta el cráneo es útil para estimar el flujo sanguíneo que irriga el cerebro.

"Nuestro estudio muestra que Australopithecus era capaz de realizar movimientos de cabeza diferentes a los nuestros. Esto podría explicarse por la mayor capacidad de Australopithecus trepar y moverse en los árboles. Sin embargo, un africano del sur Australopithecus espécimen más joven que 'Little Foot' (probablemente más joven en aproximadamente 1 millón de años) puede haber perdido parcialmente esta capacidad y haber pasado más tiempo en el suelo, como nosotros hoy ".

Las dimensiones generales y la forma del atlas de "Little Foot" son similares a las de los chimpancés vivos. Más específicamente, las inserciones de ligamentos (que podrían inferirse de la presencia y configuración de tubérculos óseos) y la morfología de las articulaciones facetarias que unen la cabeza y el cuello sugieren que el "pie pequeño" se movía regularmente en los árboles.

Debido a que "Little Foot" está tan bien conservado, El suministro de flujo sanguíneo al cerebro también podría estimarse por primera vez, usando evidencia del cráneo y las vértebras. Estas estimaciones demuestran que el flujo sanguíneo, y así la utilización de glucosa por el cerebro, era aproximadamente tres veces menor que en los seres humanos vivos, y más cercano a los de los chimpancés vivos.

"La baja inversión de energía en el cerebro de Australopithecus podría explicarse tentativamente por un cerebro relativamente pequeño del espécimen (alrededor de 408 cm3), una dieta de baja calidad (baja proporción de productos animales) o altos costos de otros aspectos de la biología de Australopithecus (como caminar erguido). En todo caso, esto podría sugerir que el sistema vascular del cerebro humano surgió mucho más tarde en nuestra historia ".