Clodoveo puntas de lanza. Crédito:wikimedia, CC BY-SA
Durante los primeros millones de años de la evolución humana, las tecnologías cambiaron lentamente. Hace unos tres millones de años, nuestros antepasados fabricaban escamas de piedra astillada y picadoras rudimentarias. Hace dos millones de años, hachas de mano. Hace un millón de años, los humanos primitivos a veces usaban el fuego, pero con dificultad. Luego, hace 500.000 años, el cambio tecnológico se aceleró, con la aparición de puntas de lanza, fuegos artificiales, hachas, abalorios y arcos.
Esta revolución tecnológica no fue obra de un solo pueblo. Las innovaciones surgieron en diferentes grupos (homo sapiens moderno, sapiens primitivo, posiblemente incluso neandertales) y luego se extendieron. Muchas invenciones clave fueron únicas:únicas. En lugar de ser inventados por diferentes personas de forma independiente, fueron descubiertos una vez y luego compartidos. Eso implica que algunas personas inteligentes crearon muchos de los grandes inventos de la historia.
Y no todos eran humanos modernos.
La punta de la lanza
Hace 500.000 años en el sur de África, el Homo sapiens primitivo unió por primera vez hojas de piedra a lanzas de madera, creando la punta de lanza. Las puntas de lanza fueron revolucionarias como armamento y como las primeras "herramientas compuestas", que combinaban componentes.
La punta de lanza se extendió, apareciendo hace 300.000 años en el este de África y el Medio Oriente, luego hace 250.000 años en Europa, empuñada por los neandertales. Ese patrón sugiere que la punta de lanza se transmitió gradualmente de un pueblo a otro, desde África hasta Europa.
En llamas
Hace 400.000 años, los indicios de fuego, incluidos el carbón y los huesos quemados, se hicieron comunes en Europa, Medio Oriente y África. Ocurrió aproximadamente al mismo tiempo en todas partes, en lugar de al azar en lugares desconectados, lo que sugiere una invención y luego una rápida propagación. La utilidad del fuego es obvia y mantener un fuego encendido es fácil. Sin embargo, iniciar un incendio es más difícil y probablemente fue la principal barrera. Si es así, el uso generalizado del fuego probablemente marcó la invención del taladro de fuego:un palo que se gira contra otro trozo de madera para crear fricción, una herramienta que todavía usan los cazadores-recolectores en la actualidad.
Curiosamente, la evidencia más antigua del uso regular del fuego proviene de Europa, entonces habitada por neandertales. ¿Los neandertales dominaron el fuego primero? ¿Por que no? Sus cerebros eran tan grandes como los nuestros; los usaban para algo, y durante los inviernos de la edad de hielo de Europa, los neandertales necesitaban fuego más que el homo sapiens africano.
Punta de lanza del Serengeti. Crédito:Nick Longrich, proporcionado por el autor
El hacha
Hace 270.000 años en África central, las hachas de mano comenzaron a desaparecer, reemplazadas por una nueva tecnología, el hacha central. Las hachas centrales parecían hachas de mano pequeñas y gruesas, pero eran herramientas radicalmente diferentes. Los rasguños microscópicos muestran que las hachas centrales estaban unidas a mangos de madera, lo que formaba una verdadera hacha con mango. Las hachas se extendieron rápidamente por África, luego fueron llevadas por humanos modernos a la península arábiga, Australia y, finalmente, a Europa.
Ornamentos
Las cuentas más antiguas tienen 140.000 años y proceden de Marruecos. Se hacían perforando conchas de caracol y luego colocándolas en una cuerda. En ese momento, el Homo sapiens arcaico habitaba el norte de África, por lo que sus creadores no fueron humanos modernos.
Luego aparecieron las cuentas en Europa, hace 115 000–120 000 años, las usaban los neandertales y finalmente fueron adoptadas por los humanos modernos en el sur de África hace 70 000 años.
Simulacro de incendio Hadzabe. Crédito:Nick Longrich, proporcionado por el autor
Arco y flecha
Las puntas de flecha más antiguas aparecieron en el sur de África hace más de 70.000 años, probablemente hechas por los ancestros de los bosquimanos, que vivieron allí durante 200.000 años. Luego, los arcos se extendieron a los humanos modernos en el este de África, al sur de Asia hace 48.000 años, a Europa hace 40.000 años y finalmente a Alaska y las Américas, hace 12.000 años.
Los neandertales nunca adoptaron arcos, pero el momento en que se extendieron significa que probablemente el Homo sapiens lo usó contra ellos.
Tecnología comercial
No es imposible que las personas hayan inventado tecnologías similares en diferentes partes del mundo aproximadamente al mismo tiempo y, en algunos casos, esto debe haber sucedido. Pero la explicación más simple para los datos arqueológicos que tenemos es que, en lugar de reinventar tecnologías, muchos avances se hicieron una sola vez y luego se difundieron ampliamente. Después de todo, asumir menos innovaciones requiere menos suposiciones.
Pero, ¿cómo se extendió la tecnología? Es poco probable que personas prehistóricas individuales viajaran largas distancias a través de tierras en poder de tribus hostiles (aunque obviamente hubo grandes migraciones durante generaciones), por lo que los humanos africanos probablemente no se encontraron con los neandertales en Europa, o viceversa. En cambio, la tecnología y las ideas se difundieron, se transfirieron de una banda y tribu a la siguiente, y a la siguiente, en una vasta cadena que unía al Homo sapiens moderno en el sur de África con los humanos arcaicos en el norte y este de África y los neandertales en Europa.
Cuentas de Kondoa. Crédito:Nick Longrich, proporcionado por el autor
El conflicto podría haber impulsado el intercambio, con personas robando o capturando herramientas y armas. Los nativos americanos, por ejemplo, consiguieron caballos capturándolos de los españoles. Pero es probable que la gente simplemente intercambie tecnologías, simplemente porque era más seguro y más fácil. Incluso hoy en día, los cazadores-recolectores modernos, que carecen de dinero, siguen comerciando; por ejemplo, los cazadores hadzabe intercambian miel por puntas de flecha de hierro fabricadas por tribus vecinas.
La arqueología muestra que ese comercio es antiguo. Se han encontrado cuentas de cáscara de huevo de avestruz de Sudáfrica, de hasta 30.000 años de antigüedad, a más de 300 kilómetros de donde se fabricaron. Hace 200 000 o 300 000 años, el Homo sapiens arcaico del este de África utilizaba herramientas de obsidiana extraídas de 50 a 150 kilómetros de distancia, más lejos de lo que suelen viajar los cazadores-recolectores modernos.
Por último, no debemos pasar por alto la generosidad humana:algunos intercambios pueden haber sido simplemente regalos. La historia humana y la prehistoria sin duda estuvieron llenas de conflictos, pero entonces como ahora, las tribus pueden haber tenido interacciones pacíficas (tratados, matrimonios, amistades) y pueden simplemente haber regalado tecnología a sus vecinos.
Genios de la Edad de Piedra
El patrón que se ve aquí (origen único, luego propagación de innovaciones) tiene otra implicación notable. El progreso puede haber dependido en gran medida de individuos individuales, en lugar de ser el resultado inevitable de fuerzas culturales más grandes.
Considera el arco. Es tan útil que su invención parece obvia e inevitable. Pero si realmente fuera obvio, veríamos arcos inventados repetidamente en diferentes partes del mundo. Pero los nativos americanos no inventaron el arco, ni tampoco los aborígenes australianos, ni la gente de Europa y Asia.
Arquero hadzabe. Crédito:Nick Longrich, proporcionado por el autor
Difusión del arco y la flecha fuera de África. Crédito:Wikipedia (mapa) y Nick Longrich
En cambio, parece que un astuto bosquimano inventó el arco y luego todos los demás lo adoptaron. El invento de ese cazador cambiaría el curso de la historia humana durante miles de años, determinando el destino de pueblos e imperios.
El patrón prehistórico se asemeja a lo que hemos visto en tiempos históricos. Algunas innovaciones se desarrollaron repetidamente:la agricultura, la civilización, los calendarios, las pirámides, las matemáticas, la escritura y la cerveza se inventaron de forma independiente en todo el mundo, por ejemplo. Ciertos inventos pueden ser lo suficientemente obvios como para surgir de manera predecible en respuesta a las necesidades de las personas.
Pero muchas innovaciones clave (la rueda, la pólvora, la imprenta, los estribos, la brújula) parecen haber sido inventadas una sola vez, antes de generalizarse.
Y del mismo modo, un puñado de personas (Steve Jobs, Thomas Edison, Nikola Tesla, los hermanos Wright, James Watt, Arquímedes) desempeñaron un papel enorme en el impulso de nuestra evolución tecnológica, lo que implica que las personas altamente creativas tuvieron un gran impacto.
Eso sugiere que las probabilidades de dar con una gran innovación tecnológica son bajas. Quizás no era inevitable que el fuego, las puntas de lanza, las hachas, las cuentas o los arcos fueran descubiertos cuando lo estaban.
Entonces, como ahora, una persona podía cambiar literalmente el curso de la historia, con nada más que una idea.
