Cuando estalló la crisis del coronavirus en 2020, se hizo evidente que la emergencia médica estuvo acompañada de una grave escasez, especialmente en algunos dispositivos médicos.

El patrón se observó por primera vez para los ventiladores:la demanda se disparó en todas partes y la cadena de suministro se interrumpió. Esto se debió a que la producción de los dispositivos abarcó varios países, y cada parte dependía de otras partes fabricadas en diferentes lugares. Cuanto más larga sea la cadena y más compleja la dependencia, mayor será la exposición de cualquier punto a la interrupción de otro y a las paradas obligatorias.

Ahora, dos años después del primer golpe de COVID, este patrón ha afectado a casi todos los sectores de la economía mundial. Los "problemas de la cadena de suministro" se han generalizado tanto que ahora son una broma corriente que afecta a todo, desde muebles hasta comestibles. Pero, ¿por qué COVID ha tenido un efecto tan severo en la forma en que recibimos productos y bienes?

En las últimas décadas, las cadenas de suministro se afinaron y se alargaron a medida que se volvían más rentables:se añadían cada vez más pasos en la fabricación y el transporte de cualquier producto en nombre de la velocidad y el coste. Esto significa que hay más y más lugares donde algo puede salir mal entre que pides algo en línea y llega a tu puerta.

Hoy en día, los proveedores intermedios, como los que proporcionan sistemas de control de vehículos a su fabricante de automóviles, dependen de los proveedores primarios, como los fabricantes de chips, para entregar a tiempo para que ellos, a su vez, puedan entregarle a usted a tiempo.

Con cadenas largas, los riesgos ahora se comparten entre varias entidades de todo el mundo.

Uso de IA y blockchain para proteger el comercio

Los problemas de la cadena de suministro tienen un efecto financiero en cadena conocido como contagio del crédito comercial. Aquí es donde las empresas retrasan los pagos a los proveedores porque sus clientes los retrasan. El modelo de pago contra entrega puede dar lugar a envíos cancelados o retrasados, lo que a su vez puede provocar quiebras.

Si bien una gran proporción del riesgo crediticio comercial sigue sin estar asegurado hoy en día, es posible que en un mundo posterior a la pandemia las empresas de seguros y reaseguros llenen este vacío de protección.

Los investigadores están trabajando actualmente para desarrollar metodologías para identificar vulnerabilidades en las cadenas de suministro globales y comprender sus riesgos de contagio de crédito comercial. El objetivo es hacer que estos sistemas sean más sólidos en general.

¿Cómo podemos diseñar formas de diseñar contratos de seguro y reaseguro para compartir el riesgo de manera efectiva y mitigar las vulnerabilidades? ¿Cómo puede un crédito comercial confiable conducir a menos demoras en las cadenas de suministro y reemplazar la situación familiar que enfrentamos ahora, de pagar algo por adelantado con una fecha de entrega desconocida?

La inteligencia artificial y la teoría de redes complejas son útiles para identificar las estructuras que podrían representar un riesgo sistémico. Nos ayudan a preguntarnos:¿qué patrones de conexiones probablemente generen retrasos y contagio de crédito comercial y cuáles son más sólidos?

Con estas herramientas, podemos crear simuladores a gran escala de cadenas de suministro globales que respondan a una amplia variedad de impactos y luego usar técnicas de aprendizaje automático para detectar las partes problemáticas de la cadena. Este conocimiento se puede usar en diseños de mercado que fortalezcan el sistema antes de que ocurra otra pandemia o desastre.

Otras tecnologías novedosas, como la cadena de bloques, prometen utilizar datos de alta calidad para analizar las dependencias de la cadena de suministro. La tecnología blockchain utiliza datos en tiempo real y una verificación transparente realizada por múltiples partes. En combinación con otras características, como los contratos inteligentes, esto podría conducir a una resolución oportuna en casos de disputas a lo largo de la cadena de suministro.

Mi investigación implica el uso de blockchain para agilizar el mantenimiento de registros y los pagos. Este problema es desafiante porque la adopción de blockchain depende tanto de las características específicas de la tecnología como del costo.

El problema de adoptar tecnología en presencia de externalidades positivas (donde las empresas que adoptan la tecnología a su vez mejoran las operaciones de terceros) es antiguo en economía, pero ahora estas externalidades son de naturaleza sistémica:los efectos se propagan a lo largo de las cadenas. El costo de la tecnología depende de cuántas empresas la adopten, y cada una enfrenta costos comerciales específicos en función de su posición en la cadena de suministro, su tolerancia al riesgo y sus costos para asegurar estos riesgos.

El mantenimiento de registros en tiempo real, la trazabilidad de las transacciones y la inmutabilidad de blockchain pueden ayudar a que las cadenas de suministro sean más eficientes. Esto es aún más cierto si consideramos la longitud total de la cadena, donde las transacciones deben ser verificadas por varias partes:participantes en la cadena de suministro, empresas de seguros y reaseguros.

El futuro de las cadenas de suministro

Es probable que el seguro de crédito comercial crezca después de la pandemia. Puede depender de asociaciones público-privadas:la pandemia ha demostrado que los gobiernos se convierten en jugadores importantes cuando imponen cierres en ciertas áreas.

Estos fondos se pueden utilizar para compensar los retrasos en los pagos, reducir las pérdidas y reactivar la producción crítica cuando sea necesario. Pero no todos los eslabones de una cadena se pueden asegurar, y un desafío importante es identificar las etapas más importantes bajo diferentes escenarios de choque.

Las cadenas de suministro también se pueden reconfigurar:los algoritmos a gran escala pueden identificar qué proveedores deben reemplazarse y cuáles deben surgir nuevos.

En unos pocos años, las cadenas de suministro pueden verse diferentes, ya que el objetivo general pasa de minimizar los costos, como era el caso antes de la pandemia, a minimizar las demoras y los riesgos crediticios comerciales. El consumidor final impulsará la necesidad de volver a cablear la red, a medida que cambie la demanda. En última instancia, la flexibilidad del cliente determina la resiliencia de la cadena de suministro.