(Pueblo de las Primeras Naciones, tenga en cuenta que este artículo habla de momentos de discriminación racial en la historia, incluida la angustia y la muerte de los pueblos de las Primeras Naciones).

Las investigaciones continúan mostrando que la carga de enfermedad de las personas de las Primeras Naciones es más del doble que la de los australianos no indígenas. Esto es a pesar de la conciencia generalizada de las desigualdades en salud experimentadas por los pueblos de las Primeras Naciones y los esfuerzos de los sucesivos gobiernos para "cerrar la brecha".

Fortalecer nuestra conciencia de la historia puede ayudarnos a comprender cómo el trauma histórico contribuye a la mala salud de las personas de las Primeras Naciones en la actualidad.

Esta Nochevieja, Sydney volvió a albergar una fiesta extraordinaria con un fantástico despliegue de luz y color. Sin embargo, muchos australianos probablemente no sabían que la víspera de Año Nuevo también marca el aniversario de la primera captura de los invasores británicos de una persona de las Primeras Naciones en Australia en el siglo XVIII.

Este secuestro precedió a una epidemia de viruela que mató a más del 50 % de los aborígenes de la cuenca de Sídney, junto con un gran número tierra adentro.

En nuestra nueva investigación publicada en la revista internacional History of Psychiatry , describimos pruebas que respaldan la teoría de que los invasores británicos desencadenaron deliberadamente la viruela.

También presentamos una nueva teoría de que la zona cero de la epidemia de viruela de 1789 comenzó durante el secuestro del aborigen Arabanoo en la víspera de Año Nuevo de 1788.

Engaño que conduce al secuestro y la muerte

Cuando los británicos invadieron a principios de 1788, lucharon por sobrevivir. Mientras establecían su colonia, los convictos británicos robaron redes de pesca y canoas de los aborígenes locales de la nación Eora, lo que provocó altercados menores.

Los colonos estaban preocupados por futuras disputas con los aborígenes cuando sus primeras expediciones indicaron un número mucho mayor de aborígenes que habitaban la cuenca de Sydney de lo que habían anticipado.

A medida que 1788 llegaba a su fin, los suministros de alimentos británicos estaban disminuyendo y, aunque la limpieza de tierras había comenzado en Parramatta en noviembre, los colonos no estaban seguros de poder cultivar. Para diciembre, habían pasado varios meses desde que los aborígenes se habían acercado al campamento de los colonos, y el gobernador Arthur Phillip estaba ansioso de que pudieran atacar su incipiente colonia.

Entonces, en la víspera de Año Nuevo, decidió pasar a la ofensiva, enviando un grupo de soldados a tomar prisioneros a los aborígenes para obtener información.

Dirigido por los tenientes Henry Ball y George Johnston, un escuadrón de infantes de marina británicos remó hasta Manly Beach, donde comenzaron a repartir obsequios a un grupo de aborígenes reunidos en la orilla. Usando los regalos como distracción, los soldados capturaron a un joven aborigen llamado Arabanoo.

Cuando se corrió la voz sobre el engañoso secuestro de Arabanoo, aumentó la animosidad hacia los británicos. Luego, unas semanas después de recibir los regalos en Manly, estalló el miedo cuando varios aborígenes enfermaron de viruela.

Conocida por los Eora como "galgalla", la viruela era bien conocida por los británicos, quienes usaban un proceso llamado variolación para la inmunización. El tratamiento consistía en oler costras de viruela en la nariz o insertar costras debajo de un pequeño corte en la piel de una persona para contraer una forma leve de la enfermedad y activar el sistema inmunológico.

No hubo registro de que alguien sufriera viruela durante el viaje de la Primera Flota. Sin embargo, como medida de precaución, los cirujanos británicos de la Primera Flota llevaban frascos de escamas de viruela en sus maletines médicos.

Cuando los colonos recibieron la noticia de que la viruela había estallado entre los Eora, el abogado del juez David Collins llevó a un cirujano y a Arabanoo para inspeccionar los efectos de la enfermedad en los alrededores de Port Jackson. Collins describió la reacción de Arabanoo como una expresión de agonía imposible de olvidar.

La expedición buscó ansiosamente a los sobrevivientes, pero no encontró nada más que cadáveres en descomposición de personas que habían sido víctimas de la viruela en todo el puerto. Cuando los colonos se aventuraron al norte y al sur de Manly durante los meses siguientes, continuaron encontrando cadáveres.

No está claro si los británicos infectaron deliberadamente a las personas de las Primeras Naciones que encontraron. Historians have posited a range of theories about what caused the outbreak.

Following exposure to the smallpox virus, it takes one to two weeks for symptoms to appear. Our theory is the epidemic had been spreading for several weeks before the British became aware of it, and it may have originated from the gifts handed out when Arabanoo was kidnapped about 12–13 weeks earlier.

This theory is supported by Aboriginal oral history from the Manly area. According to other research, several British marines had also previously fought battles in North America, where they may have heard stories about spreading smallpox as a strategy against First Nations people there.

The death of Arabanoo

As April passed, a hut near the British tent hospital was used to accommodate two Aboriginal men and two children suffering from smallpox. The men died, but with Arabanoo's care, a young girl named Abaroo (also known as Boorong), and little boy named Nanbaree, managed to recover. Sadly, in the process of nursing them, Arabanoo contracted smallpox himself and subsequently died on May 18.

It is important for us to remember that First Nations people's earliest interactions with British health care did not occur in response to injury, accident or natural disaster. Instead, it occurred because of deception, kidnapping and disease in the context of invasion by the British.

First Nations people's relationship with white health care has been haunted by this and continuing malpractices ever since.

Remembering Arabanoo each New Year's Eve may assist Australians to better understand our nation's traumatic history and the intergenerational effects of colonization.

Improving our understanding of history also has potential to create better communication with First Nations people. It makes us more ready to listen when Aboriginal people tell us what they need to close the gap in health care, and when they tell us how we can build better relationships through messages such as the Uluru Statement from the Heart.