La Acrópolis de Atenas cuenta entre los monumentos arquitectónicos y artísticos más importantes del mundo. Los visitantes vienen a admirar los edificios de mármol que atestiguan la gloria de la antigua Grecia hace más de dos milenios. Por lo general, se presta poca atención a la rica historia medieval y otomana del sitio. Pero una de las pocas historias que se cuentan comúnmente sobre este período se refiere al templo con seis esculturas icónicas de doncellas, las llamadas Cariátides.

Los antiguos atenienses construyeron el templo con las cariátides como el santuario más sagrado para Atenea, la diosa de la sabiduría. En la época medieval, se utilizó como iglesia. Pero su destino supuestamente cambió dramáticamente después de la conquista turca otomana de Atenas en el siglo XV. La historia cuenta que los turcos musulmanes no tenían interés en preservar la sacralidad del templo y, en cambio, lo convirtieron en algo radicalmente diferente:un harén. Se decía que era la residencia de las esposas del guardián del castillo turco y, a veces, se pensaba que era un lugar de seducción.

Pero mi nueva investigación muestra que esta información podría necesitar ser revisada. Como parte de este estudio, analicé todas las fuentes históricas relevantes sobre la Acrópolis del período otomano. Resulta que la idea de un harén turco aquí se originó en el siglo XVII con dos visitantes de Francia e Inglaterra. Publicaron libros populares en los que afirmaban que el edificio era un harén. Estos visitantes, sin embargo, ni siquiera entraron al edificio y dieron información contradictoria y posiblemente especulativa al respecto.

Fantasía o no, la noción del harén ha fascinado durante mucho tiempo al público occidental, que ha disfrutado de estos cuentos exóticos de Oriente. Los autores posteriores simplemente repitieron la información. Este fue incluso el caso después de que el edificio se arruinara en el bombardeo veneciano de 1687.

Mi investigación también incluyó varias fuentes turcas poco estudiadas. Ninguno de estos menciona nada parecido a un harén en el templo de las Cariátides. Pero sí parecen decir que se usaba como una especie de palacio. En general, hay poco que sugiera que el templo alguna vez se convirtió en un lugar de encuentros eróticos.

Harenes y templos

Las historias sobre harenes en el templo de las cariátides ya existían en la época de los antiguos griegos, muchos siglos antes de que llegaran los turcos. Las sorprendentes cariátides aparecen como mujeres petrificadas frente al edificio. Probablemente jugaron un papel en la creación de tales cuentos. Una y otra vez, los visitantes de la Acrópolis han dado sentido al misterioso edificio basado en estas esculturas.

La investigación antropológica muestra que estatuas impresionantes como las cariátides pueden despertar la imaginación, lo que provoca historias salvajes que a veces se confunden con la historia "fáctica". Para el espectador casual, las cariátides podrían servir como evidencia del harén.

Pero la idea del harén también es profundamente problemática, ya que continúa con un estereotipo occidental de larga data de los turcos como bárbaros violentos y sacrílegos. Este estereotipo se origina en los muchos siglos de guerra entre los países europeos cristianos y el Imperio Otomano musulmán. Entonces también se desarrolló la fantasía popular de que los harenes turcos eran lugares misteriosos y eróticos de reclusión.

La idea de que el templo de las cariátides se convirtió en un harén decadente encajaba perfectamente con este sentimiento occidental negativo sobre los turcos. Ese sentimiento tuvo consecuencias nefastas:poco después de la conquista de Atenas por parte del joven estado griego en el siglo XIX, condujo a la aniquilación total de la ciudad turca que se encontraba en la Acrópolis. La misma actitud llevó a Lord Elgin, un noble británico, a retirar muchas esculturas de la Acrópolis a principios del siglo XIX, incluida una de las cariátides.

Hermana encarcelada

Todavía hoy, estas esculturas residen en el Museo Británico de Londres, para consternación de muchos (en Grecia y en otros lugares), que desean verlas devueltas a Atenas. Aunque las cariátides siguen despertando la imaginación:la leyenda local afirma que se puede escuchar a las niñas de mármol que permanecen en Atenas llorando de noche en lamento por su hermana encarcelada en Londres.

La noción de un harén turco se relaciona con el significado actual de la Acrópolis como un sitio arqueológico importante y un símbolo de Grecia y la civilización occidental. Pero este simbolismo tiene un lado oscuro:se siguen contando historias anti-orientales a expensas de los turcos.

Los turcos suelen ser retratados como los villanos de la Acrópolis, pero mi investigación muestra que esta es una interpretación cruda de más de tres siglos de presencia turca. Y no hace justicia a sus actitudes reales:las fuentes históricas muestran que los turcos no siempre fueron los bárbaros violentos que a menudo se les presenta. Más bien, estaban tan fascinados con las antigüedades como lo están los turistas modernos en la actualidad.