Además de amenazar la biodiversidad, los sistemas alimentarios y la salud humana, el cambio climático tiene otra víctima:los artefactos antiguos. En algunos sitios de interés arqueológico del Reino Unido, lluvias inusualmente fuertes están erosionando capas de turba protectora para dañar las reliquias preservadas que se encuentran debajo.

Se han encontrado algunos de los mejores restos arqueológicos del Reino Unido enterrados en turba, un tipo de suelo que es naturalmente alto en acidez y bajo en oxígeno. Eso significa que conserva muy bien la madera, el cuero y los textiles, ya que los microorganismos que normalmente harían que estos materiales se descompongan no pueden prosperar.

La turba ha ayudado a mantener vivos los entornos antiguos de Gran Bretaña para el análisis moderno:desde las huellas neolíticas que marcan los lugares por donde viajaron nuestros antepasados ​​entre los asentamientos de Somerset, hasta cuerpos preservados como el Hombre Lindow encontrado en un pantano en Cheshire. El entorno de turba en el que fue enterrado Lindow Man redujo drásticamente la descomposición, lo que significa que su cabello y barba han permanecido visibles incluso después de casi 2000 años.

Pero el cambio climático está trayendo veranos cada vez más calurosos e inviernos más húmedos al Reino Unido, incluidas lluvias locales intensas sin precedentes. Esto cambia el paisaje arrastrando capas de tierra y turba para revelar edificios arqueológicos, objetos y restos humanos.

Para comprender mejor qué tan rápido se están produciendo estos cambios y cuáles podrían ser sus consecuencias para los futuros arqueólogos, nuestros colegas están estudiando lo que está sucediendo en Magna, el sitio de un antiguo fuerte romano en Northumberland.

Magna

Magna es uno de los sitios más fascinantes y mejor conservados del Reino Unido. Como base militar estratégica, habría ocupado una posición de mando en el cruce entre tres vías romanas clave:Stanegate, Military Way y Maiden Way. Las encuestas sugieren que estuvo ocupada entre el 80 y el 85 d. C. hasta el final de la Gran Bretaña romana, alrededor del 410 d. C.

Para estudiarlo, los arqueólogos excavaron pozos e insertaron dispositivos llamados piezómetros para recopilar datos sobre los niveles y la temperatura del agua subterránea. También están enviando muestras de turba a un laboratorio para análisis químicos y microbiológicos. Esta información nos ayudará a comprender cómo está cambiando el entorno local y qué efecto podría tener esto en la degradación arqueológica.

Otro fuerte romano a solo unas pocas millas al este de Magna, Vindolanda, ha proporcionado algunos de los hallazgos más importantes de la Gran Bretaña romana. Aquí, los arqueólogos han descubierto la primera evidencia de escritura a mano de una mujer (Claudia Severa escribiendo para invitar a su amiga Sulpicia Lepidina a su próxima fiesta de cumpleaños), los guantes de boxeo más antiguos del mundo de alrededor del año 120 d. de la asombrosa cantidad de 7.000 artículos.

Estos notables hallazgos se deben al entorno único y rico en turba del fuerte, lo que significa que también están amenazados por el deterioro provocado por el clima. Tememos que los hallazgos que aún no se han descubierto pronto puedan sufrir daños irreversibles debido a los efectos del cambio climático.

El punto de turba

Las turberas cubren alrededor del 3 % de la superficie terrestre del mundo, pero son una de las mejores reservas naturales de carbono, ya que contienen el doble de carbono que todos los bosques del mundo.

En Inglaterra e Irlanda del Norte, las turberas representan entre el 10 % y el 12 % de toda la tierra, mientras que Escocia tiene una cobertura de turberas del 20 %. Históricamente, estos paisajes han sido drenados para su uso en la agricultura, con turba seca para quemar como combustible:liberando cantidades masivas de carbono a la atmósfera.

En toda Europa, se han perdido unos 100.000 km² de turberas en los últimos 50 años. Gran parte de lo que queda es de mala calidad. En el Reino Unido, solo una quinta parte de las turberas del Reino Unido pueden describirse como "casi vírgenes".

El drenaje, la tala y la agricultura que han dañado estos ecosistemas han causado el mismo daño a los hallazgos arqueológicos enterrados en ellos. El crecimiento de la turba se ralentiza o se detiene cuando se drenan las turberas, lo que lleva a la oxidación del suelo que fomenta la proliferación de microorganismos destructivos.

Los arqueólogos y los legisladores ahora están trabajando codo con codo para mantener los entornos protegidos de las turberas, para ayudar a capturar y preservar tanto el carbono como la evidencia de la historia del Reino Unido.

Y este compromiso de proteger las turberas y el patrimonio que albergan se ha vuelto global. El año pasado, una sesión en la conferencia climática de la ONU COP26 se dedicó a resaltar la importancia de proteger las turberas. Pero esto es solo el comienzo de un largo viaje para garantizar que las turberas y los tesoros que contienen permanezcan seguros para las generaciones venideras.