La pandemia de COVID-19 ha sido la crisis de salud pública más grave en un siglo. El resultado fue que los gobiernos asumieron poderes sin precedentes para regular la vida social de las personas y emprendieron intervenciones fiscales sustanciales para amortiguar el impacto en las finanzas de las personas y la economía en general. Algunos han sugerido que la experiencia sería tan profunda que la pandemia sería un "punto de inflexión en la historia" que anunció un cambio significativo en la forma en que se organizan las sociedades y se manejan las economías.

Sin embargo, es probable que sea difícil implementar un cambio profundo en la política pública a menos que concuerde con la opinión pública. Entonces, ¿ha habido un cambio significativo en las actitudes públicas a raíz de la pandemia? Hemos seguido esta pregunta en Gran Bretaña mediante el análisis de tres encuestas que se realizaron entre el verano de 2020 y el verano de 2021, cada una de las cuales replicaba preguntas que se habían administrado antes de la pandemia en la encuesta British Social Attitudes (BSA), una encuesta de probabilidad aleatoria de alta calidad realizada anualmente desde 1983.

Una pregunta clave que abordamos es si la pandemia cambió las actitudes hacia la desigualdad, el bienestar y el papel del estado. La enfermedad afectó particularmente a quienes vivían en comunidades desfavorecidas y estimuló el debate sobre la desigualdad en la sociedad británica. Las medidas de salud pública amenazaron los medios de subsistencia de aquellos que hasta ahora tenían trabajos seguros y, por lo tanto, pueden haber cambiado sus actitudes hacia la provisión de asistencia social. Mientras tanto, la expansión del gasto público puede haber llevado a algunos a reevaluar qué tan grande debería ser el estado en el futuro.

En la práctica, solo hay señales limitadas de que algo de esto ha sucedido. Es cierto que ha habido un modesto aumento en un nivel ya relativamente generalizado de preocupación por la desigualdad. En promedio, en nuestras tres encuestas realizadas durante la pandemia, el 64 % estuvo de acuerdo en que "la gente común no recibe su parte justa de la riqueza de la nación", frente al 60 % en las tres encuestas realizadas entre 2017 y 2019. Al mismo tiempo, dos -tercios (66 %) coincidieron en que "hay una ley para los ricos y otra para los pobres", frente al 58 % entre 2017 y 2019.

Sin embargo, la experiencia de la pandemia no necesariamente estimuló una mayor disposición a actuar sobre la desigualdad. Con un 43 %, la proporción que estuvo de acuerdo en que "el gobierno debería redistribuir los ingresos de los más ricos a los menos favorecidos" fue un poco diferente del 42 % que expresó esa opinión en los años anteriores a la pandemia.

Ciertamente no hubo un cambio dramático en las actitudes hacia el bienestar. Por ejemplo, en nuestras encuestas sobre la pandemia, el 44 % no estuvo de acuerdo con que "muchas personas que reciben seguridad social en realidad no merecen ninguna ayuda", muy poco diferente del 42 % que lo hizo antes. Del mismo modo, el 40 % no estuvo de acuerdo con que "la mayoría de las personas en el paro están jugando de una forma u otra", al igual que el 39 % que lo hacía antes de la pandemia.

Cambio a largo plazo

Sin embargo, aunque las actitudes públicas hacia el bienestar pueden no haber cambiado mucho durante la pandemia, todavía son muy diferentes ahora de las que se evidenciaron una década antes. Entre 2002 y 2012, solo el 29 % no estuvo de acuerdo con que muchos beneficiarios de la seguridad social no merecen ayuda, mientras que solo el 27 % no estuvo de acuerdo con que la mayoría de las personas en paro están jugando. Después de una era en la que la mayoría de la gente había sido relativamente poco comprensiva con los beneficios sociales, el estado de ánimo del público ya se había vuelto mucho más solidario mucho antes de que comenzara la pandemia.

Lo mismo ocurre con las actitudes hacia los impuestos y el gasto. Tras el colapso financiero de 2007-8, en promedio solo el 35% dijo que el gobierno debería "aumentar los impuestos y gastar más en salud, educación y beneficios sociales". Sin embargo, el público ya había reaccionado contra las restricciones del gasto público iniciadas por la coalición Conservador-Liberal Demócrata de 2010-15. Para 2017–19, la proporción que pensaba que los impuestos y el gasto deberían aumentar había alcanzado el 57 %.

Esa cifra cayó un poco durante la pandemia, al 51%. Pero se podría pensar que el cambio es modesto en comparación con la escala del gasto público durante la pandemia y, de hecho, es probable que se mantenga durante algún tiempo. En cualquier caso, el marcado aumento del gasto público que se produjo durante la pandemia estuvo acompañado de un estado de ánimo público que ya buscaba alguna ampliación del papel del Estado.

La pandemia muestra pocas señales de ser un "punto de inflexión" en la opinión pública. Más bien, se considera mejor como un barómetro de las actitudes sociales y políticas existentes en Gran Bretaña. La desigualdad de la pandemia estimuló el debate porque muchos ya estaban preocupados por la desigualdad. La mayor provisión de asistencia social reflejó un estado de ánimo público más comprensivo que ya existía. Mientras tanto, el público ya buscaba más gasto gubernamental en servicios públicos.

En lugar de tener que responder a un nuevo estado de ánimo público, el desafío al que se enfrentarán los responsables políticos en la era posterior a la pandemia será identificar la mejor manera de responder a un estado de ánimo público bastante diferente que ya ha existido durante algún tiempo.