Cuando un sobreviviente de agresión sexual le cuenta su historia a un periodista, puede tener varias razones para hacerlo, pero casi seguro que no porque el reportero deba pasar la información a los administradores de la universidad. Sin embargo, el Título IX, el hito de la igualdad de género en la legislación de educación superior, se ha utilizado para obligar a estudiantes y periodistas afiliados a universidades a informar sobre agresiones sexuales en un intento de evitar que informen públicamente sobre el tema. Un nuevo estudio de la Universidad de Kansas titulado "Informes de investigación versus informes obligatorios:armar el Título IX contra los periodistas" explora tales situaciones y recomienda cómo evitar dicho uso de la ley.

En 2019, National Public Radio y Pro Publica publicaron varios artículos sobre agresiones sexuales por parte de profesores de la Universidad de Illinois. Los administradores respondieron designando a los periodistas afiliados en la estación NPR de Springfield como reporteros obligatorios. Si bien ese puede ser uno de los casos de más alto perfil, no es la única situación en la que las instituciones han utilizado el Título IX como una forma de prevenir la denuncia de agresión sexual. Eso indica una tendencia preocupante de usar la ley para encubrir fechorías en lugar de como una forma de proteger y ayudar a los sobrevivientes, escribieron los autores, y señalaron que podría detenerse mediante cambios legales y de políticas, así como prácticas "extralegales" de los periodistas.

Genelle Belmas, profesora asociada de periodismo y comunicaciones de masas, y Harrison Rosenthal, abogado que recientemente completó su doctorado en derecho de los medios en KU, publicaron su estudio en NYU Journal of Legislation and Public Policy.

Durante la administración de Obama, el Título IX se amplió para incluir requisitos de "red amplia" de "informe obligatorio" o "empleados responsables". Cualquier empleado de la universidad con tal designación debe informar a los supervisores cualquier caso de acoso sexual o agresión sexual del que se entere. Si bien la intención es garantizar que los casos de abuso no se ignoren, se ha utilizado para garantizar que los estudiantes de periodismo o aquellos asociados con afiliados de medios públicos, como las estaciones de radio pública nacional, no tengan anonimato con las fuentes que discuten el abuso.

"Frustra el propósito y el objetivo del Título IX cuando se arma de esta manera", dijo Rosenthal. "Hemos aprendido que lamentablemente no es un incidente único y que los estudiantes de periodismo en especial han sido designados reporteros obligatorios en educación superior y en K-12".

En el caso de Illinois, las historias aún salieron a la luz pública debido a la asociación con Pro Publica, un medio de comunicación que no está afiliado a ninguna universidad, a diferencia de aproximadamente dos tercios de los afiliados de National Public Radio, escribieron los autores. En ese caso, la universidad no pudo evitar la cobertura del medio y no intentó hacerlo. Sin embargo, la designación de afiliados de NPR asociados con la universidad representa un esfuerzo preocupante para evitar que la información públicamente dañina se publique en los medios, escribieron los autores.

Los autores rastrearon cómo las pautas del Título IX ampliaron los informes y luego dieron más libertad a los acusados ​​​​de acoso o agresión sexual bajo la Secretaria de Educación del ex presidente Trump, Betsy DeVos.

"No hay nada que impida que las universidades implementen estas reglas en cualquier empleado que deseen. Las reglas de DeVos son muy claras al respecto", dijo Belmas. "Las reglas de K-12 también son muy claras:todos informan, pero las reglas de educación superior tienen más libertad de acción sobre quién es un 'empleado responsable'".

Los autores escribieron que no existe una política general en las instituciones estadounidenses sobre cómo designan qué empleados son informantes obligatorios, aunque las escuelas del sur tienden a utilizar un enfoque de red amplia, mientras que las escuelas del norte tienden a ser más estrechas. Los autores escribieron, sin embargo, que los legisladores y las universidades deberían eliminar el enfoque de red amplia, especialmente en lo que se aplica a estudiantes y periodistas afiliados.

“Es una confluencia perfecta para acabar con las reglas y la intención de la ley”, dijo Belmas. "Si se aplican estos requisitos a los periodistas, ya no se puede garantizar el anonimato de estos estudiantes".

Belmas y Rosenthal hicieron varias recomendaciones para evitar el mal uso del Título IX.

"La forma más efectiva de hacer esto sería enmendar la ley misma", dijo Rosenthal. "Eso probablemente nunca sucederá, dada la naturaleza política dividida del país y el gobierno federal y lo que tendría que suceder para que sea una realidad".

Sin embargo, los gobiernos estatales tendrían la capacidad de prevenir tales tácticas. El Título IX otorga a los estados la autoridad para enmendar sus propias leyes sobre quién debe ser un informante obligatorio. Quizás la ruta más sencilla, escribieron los autores, es que las instituciones cambien sus propias políticas sobre quién es un reportero obligatorio y se aseguren de que tanto los estudiantes como los periodistas afiliados no sean designados como tales.

"Es tan simple como que las universidades saben que esto es un problema, y ​​por eso, de un plumazo, dicen:'Vamos a excusar a los periodistas de ser reporteros obligatorios'", dijo Rosenthal. "El Título IX y el gobierno federal otorgan darles el poder de hacer ese cambio".

Ya sea que los gobiernos o las instituciones realicen cambios legales o de políticas, los periodistas tienen opciones para garantizar que sus informes sobre agresiones o acoso sexual no se repriman, escribieron los autores. Pueden asociarse con afiliados fuera del campus, como el trabajo de NPR con Pro Publica en el caso de Illinois. Los reporteros también pueden compartir información a través de métodos que las universidades no pueden regular, como cuentas personales de redes sociales o medios de comunicación fuera del ámbito de la universidad para sacar a la luz dicha información. Mientras tanto, el uso indebido del Título IX es perjudicial para las víctimas, la libertad de prensa y el público, dijeron los autores.

“Eso es un ataque directo al Título IX y la Primera Enmienda. Está subvirtiendo una ley destinada a brindar protección a los sobrevivientes de agresión sexual”, dijo Belmas. "Eso es muy pernicioso para mí. ¿Cómo se atreve alguien a ocultar sus fechorías detrás de la ley misma?"