La primera categoría protegida de la convención de refugiados de las Naciones Unidas es la raza. La convención de 1951 define a un refugiado como una persona que se encuentra fuera de su país de residencia o nacionalidad “por temor fundado de ser perseguido por motivos de raza, religión, nacionalidad, pertenencia a determinado grupo social u opinión política”.

El racismo afecta negativamente la vida de los haitianos dentro y fuera del país. Sin embargo, los inmigrantes haitianos de hoy en día rara vez se consideran elegibles para el asilo.

Esto requiere que pensemos sobre el racismo y el tratamiento de los refugiados a nivel transnacional. Las operaciones de mantenimiento de la paz de la ONU dirigidas por Brasil y la subcontratación del control de inmigración de EE. UU. a América Latina complican aún más el asilo para los haitianos.

¿Por qué la raza es tan central en la convención de refugiados de la ONU? Probablemente porque gran parte de él fue redactado por ex refugiados judíos del Holocausto y sus aliados. Los redactores agregaron dos cláusulas importantes.

El primero, el artículo 3, estipula la no discriminación por parte de los países receptores (por "raza, religión y país de origen"). El segundo es el principio de no devolución que prohíbe a los países devolver a los migrantes a condiciones peligrosas en sus países de origen.

Otras consideraciones que determinaron el alcance final de la convención incluyen la ruptura de los imperios y las continuas barreras raciales a la inmigración de los países ricos.

Haití, colonialismo e imperios

Gran parte del racismo hacia los haitianos proviene del exterior.

A fines del siglo XVIII, los revolucionarios haitianos expulsaron a los colonizadores franceses y abolieron la esclavitud. Unos años más tarde, Haití proporcionó refugio a las víctimas de la esclavitud y el colonialismo en otros lugares.

Pero Francia y otros países exigieron reparaciones por su "propiedad" perdida, es decir, los seres humanos. Haití tuvo que pagar esta deuda a lo largo del siglo XX.

De 1915 a 1934, el ejército de los Estados Unidos ocupó Haití, con consecuencias sociales y políticas duraderas. En 1937, el dictador dominicano Rafael Trujillo ordenó la masacre de miles de haitianos que vivían cerca de la frontera.

Desde la década de 1950 hasta la década de 1980, Estados Unidos apoyó la dictadura de Duvalier. Desde entonces, ha habido una intervención extranjera casi continua en la política de Haití.

Enfrentados a la inestabilidad económica y política, muchos haitianos se van al extranjero para mejorar su vida y la de sus familiares en casa. Para los haitianos, las líneas entre diáspora, migrante económico y refugiado a menudo son borrosas. Pero legalmente, estas categorías pueden marcar la diferencia.

EE.UU. envió a los haitianos de vuelta a casa

A partir de 1981, EE. UU. adoptó una política de interdicción y procesamiento de inmigrantes haitianos en el mar. Esto efectivamente estableció una escapatoria y les permitió eludir el principio de no devolución y enviar a los haitianos de vuelta a casa.

Siguiendo este precedente, los países ricos de hoy comenzaron cada vez más a poner la inmigración en "control remoto"; en otras palabras, controlan la inmigración a distancia, en aguas internacionales y territorios de terceros países.

Ahora existe una externalización más amplia de la seguridad y los derechos humanos, ya que los países latinoamericanos se han encargado de recibir refugiados y gestionar las misiones de mantenimiento de la paz de la ONU.

Brasileños en Haití, haitianos en Brasil

En 2004, el presidente haitiano elegido democráticamente, Jean Bertrand Aristide, fue derrocado por segunda vez, probablemente con la ayuda de EE. UU. Canadá, Francia, EE. UU. y otros actores importantes reconocieron rápidamente al régimen que lo reemplazó. Más tarde ese año, Haití recibió una misión de mantenimiento de la paz, la Misión de Estabilización de las Naciones Unidas en Haití, conocida como MINUSTAH.

Hasta 2017, la fuerza militar multinacional de la MINUSTAH estuvo dirigida por generales brasileños, con mucha intromisión de Estados Unidos, Canadá y Francia.

Con el fin de despolitizar la situación, estos generales recibieron instrucciones de abordar el problema de las "pandillas" por la fuerza. Los barrios urbanos, donde supuestamente residían las pandillas, fueron precisamente las bases del apoyo político de Aristide.

En un libro sobre los comandantes militares de la MINUSTAH, estos generales llamaron a los barrios de bajos ingresos de Port-au-Prince "favelas", o barrios marginales, sugiriendo que el problema era de vigilancia.

Otro término que usan es pacificação. Esto no es solo una traducción de mantenimiento de la paz. Históricamente, pacificação fue un eufemismo para la colonización de los Pueblos Indígenas.

It's also a reference to the work of Rio de Janeiro's police units called Unidades da Policia Pacificadora. There was an ongoing exchange of security management personnel, ideas and practices between Port-au-Prince and Rio de Janeiro during that period.

After the massive 2010 earthquake that displaced hundreds of thousands of survivors, Brazilian authorities became concerned about Haitians arriving in their country.

My ongoing research with professors Martha Balaguera and Luis van Isschot at the University of Toronto explores how Haitian migrants are treated in Brazil, Colombia and Mexico.

'Special relationship'

Brazilian immigration policy is determined by the Conselho Nacional de Imigração (CNIg). In CNIg's meeting minutes, government officials mention Brazil's "special relationship" with Haiti (the MINUSTAH operation) as a reason to accept Haitian migrants.

However, they argue that Haitians are not refugees, since they migrated because of the earthquake. They don't acknowledge Brazil's contribution to Haiti's political and economic instability.

Brazilian officials express concern that Haitians will "establish a more permanent Haitian diaspora" in Brazil. This discourse is consistent with Brazil's longer history of racially biased immigration policy that favored Europeans.

In response, Brazilian officials created a humanitarian visa specifically for Haitian migrants. It provides temporary legal status, but doesn't come with the same protections from deportation and government resources as asylum.

As the Brazilian economy worsened, many Haitians went north, hoping to get to the U.S. or Canada. Many go through Colombia, via the Darien Gap, a dangerous zone in the Amazon region that links Colombia to Central America.

Haitians travel north

In Colombia, Haitians join other migrants' routes. This includes Colombians, many of African and Indigenous descent, who were displaced through land-grabbing by paramilitaries and local elites. Others are from Venezuela, Africa and Asia.

Further north, they join Central American migrants escaping violence from the transnational war on drugs.

Then they go to Mexico, where the U.S. has outsourced the management of asylum-seekers.

Many give up and stay in Tijuana.

In southern Mexico, a kind of open-air prison was created to contain refugees without the right papers to go north. Those who reach the U.S. are then detained, after which many get deported.

The 1951 refugee convention was designed to protect people fleeing conditions created by Nazi Germany's genocidal anti-Jewish racism. But the refugee system fails to prevent the pervasive and often deadly forms of racism that Haitians face. This racism is transnational, and its source are the countries of destination.