Para entender las desigualdades raciales modernas, el contexto histórico es crucial. Eso es según una nueva investigación de la socióloga de Penn, Regina Baker, publicada en el American Journal of Sociology. .

Baker descubrió que en los estados del sur con un fuerte régimen racial histórico, una noción que ella conceptualizó y luego midió usando una escala que creó, las poblaciones negras de hoy experimentan peor pobreza. Estos estados también tienen una brecha de pobreza más amplia entre las poblaciones de blancos y negros.

"En general, es más probable que los negros sean pobres que los blancos", dice Baker, profesor asistente en el Departamento de Sociología. "Vivir en un estado que tiene un contexto racial histórico más fuerte exacerba esa pobreza".

'Estaba destinado a cavar más profundo'

Baker creció en Georgia y sus padres procedían de Carolina del Sur. "El sur siempre me ha interesado", dice. En la escuela de posgrado, sabía que quería investigar la pobreza y la desigualdad, pero no se centró en lo que eventualmente se convertiría en esta investigación hasta que un artículo de noticias en particular la hizo pensar.

El artículo clasificó a los estados en muchas categorías, desde la pobreza hasta el bienestar infantil y la atención médica. "Para casi todas las categorías, muchos de los estados en la parte inferior estaban en el sur", dice ella.

Se preguntó por qué, sin embargo, mirar a través de la literatura anterior no la llevó a ninguna parte; existía poca investigación sociológica sobre la pobreza en el Sur contemporáneo. Se topó con un artículo del respetado sociólogo Ronald C. Wimberley que suplicaba a sus colegas que investigaran más sobre el Sur y usaran su experiencia para comprender mejor los problemas sociales como el empobrecimiento a través de una lente sureña.

"Aquí estoy leyendo este artículo. Tenía todas estas preguntas en mi mente acerca de por qué los estados del Sur aparecían en los indicadores como peores. Había un llamado para trabajar en el Sur y para que los sociólogos del Sur hicieran más de este trabajo. Parecía que estaba destinado a profundizar", dice Baker. "Eso es lo que realmente me interesó en centrarme en este tema específicamente".

Construyendo un estudio empírico

Dada la escasez de investigaciones previas, Baker optó por adoptar un enfoque novedoso, conceptualizando y construyendo una medida de lo que ella llamó el "régimen racial histórico" o HRR. Se basó en la noción sociológica común del "régimen racial de EE. UU.", que Baker describe en el artículo como "un sistema de gobierno basado en la raza que esencialmente funciona para sostener la desigualdad racial".

El concepto HRR fue un paso más allá. En particular, Baker desarrolló la escala HRR para medir las manifestaciones pasadas del régimen racial estadounidense a lo largo del tiempo. Incorporó varias instituciones históricas facilitadas por el estado que moldearon la vida de las personas que vivían allí, comenzando con la esclavitud.

"La esclavitud en sí es una institución, crucial, pero también hay otras que los estados establecieron, mecanismos de desigualdad que contribuyeron a la desigualdad racial", dice Baker. Aquí, menciona facetas de Jim Crow como la aparcería, la privación de derechos y la segregación. Usando datos históricos a nivel estatal sobre cada uno de estos, además de la esclavitud, construyó la escala HRR.

"Los académicos han dicho que la historia es importante, pero rara vez la prueban o la muestran", dice ella. "Por ejemplo, pueden teorizar sobre el papel del racismo en Estados Unidos o sobre la supremacía blanca en la desigualdad racial, pero luego no pueden probarlo". Baker decidió cambiar eso.

Debido a que los estados del sur varían en el nivel de tales mecanismos estatales institucionales, lo que podría tener implicaciones para su legado y la desigualdad racial en la pobreza, Baker se dispuso a evaluar la relación entre la HRR, la pobreza y la desigualdad racial en la pobreza en el sur de Estados Unidos contemporáneo.

Incorporó 15 estados a su estudio:Alabama, Arkansas, Delaware, Florida, Georgia, Kentucky, Louisiana, Maryland, Mississippi, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Tennessee, Texas, Virginia y Virginia Occidental. Para cada uno, tabuló una puntuación utilizando la escala HRR.

Para asegurarse de que se centró en la pobreza actual, seleccionó el período de 2010 a 2018. Luego miró los datos de la Encuesta de Población Actual del Censo de EE. UU. para más de 525,000 personas de la base de datos del Estudio de Ingresos de Luxemburgo. A partir de ahí, trazó datos de pobreza y datos de HRR juntos para examinar la relación entre el puntaje de HRR de un estado, los niveles de pobreza y las brechas para las personas que viven allí hoy.

Lo que encontró y las implicaciones

Baker dice que notó un vínculo casi de inmediato. "Trazar esos datos fue revelador en sí mismo, lo que sugiere que hay una asociación allí", dice ella. "Esta manifestación histórica de un régimen racial parecía importar mucho más para los negros que para los blancos y especialmente por la brecha de pobreza entre ellos".

Además, un análisis estadístico más avanzado confirmó los hallazgos preliminares, incluso después de tener en cuenta varias variables a nivel individual, como la estructura familiar, la situación laboral y el nivel educativo. "Después de controlar aquellos, algunos que median plausiblemente la relación entre la HRR y la pobreza, todavía encontré esta importancia de la HRR, donde se exacerban la probabilidad de pobreza para los negros de hoy y las desigualdades entre negros y blancos en la pobreza", dice Baker.

These results challenge the enduring racial inequality narrative "that it's all about the individual, especially family structure and single motherhood," she says. They also suggest that the steps previously taken to ameliorate poverty that focus primarily on the individual aren't very effective; if they had been, she says, this racial inequality would not endure.

In the future, Baker says she hopes to use the HRR concept to understand the role of historical racism for other outcomes, as well as broaden it to other populations and parts of the country. Ultimately, she envisions such information could help reshape how the United States confronts poverty and racial inequality.

"We can't fully understand the context of modern-day poverty or inequality if we don't consider the role that history played. We can't act like the past doesn't matter if we want to move forward," Baker says. "We can't just think about the individual in a vacuum; we must think about the broader context in which individuals live, not just the micro but also the macro and how they help inform each other. Only then can we think more purposefully and creatively to address these enduring issues."