EE. UU. experimentó 15 desastres en los primeros nueve meses de 2022, cada uno de los cuales causó daños por al menos mil millones de dólares. El huracán Ian está cobrando el mayor número de víctimas de estos desastres con diferencia, pero podría llevar años calcular con precisión el alcance de los daños.

The Conversation U.S. le pidió a Adam Rose, investigador sénior del Centro de Riesgos y Análisis Económico de Amenazas y Emergencias de la Universidad del Sur de California, que explicara cómo los expertos hacen estas estimaciones y qué se podría hacer para que los desastres sean menos costosos.

¿Cuánto costó Ian?

Las estimaciones preliminares de daños a la propiedad para Ian hasta ahora oscilan entre $ 42 mil millones y $ 258 mil millones, con algunos aterrizajes en el medio.

Si el extremo superior de las estimaciones resulta ser más preciso, eso por sí solo convertiría a Ian en el desastre natural más costoso en la historia de los EE. UU.

Sin embargo, el daño a la propiedad es solo un aspecto de los costos del desastre.

Otro, que a menudo se pasa por alto, es la interrupción del negocio:la disminución de la actividad económica medida en términos de pérdida de ingresos o una combinación de pérdida de salarios y ganancias.

La interrupción del negocio comienza cuando ocurre el desastre y continúa hasta que la economía se haya recuperado. En este caso, es probable que tome varios años, como sucedió después de que Katrina causara destrucción en Louisiana, Alabama y Mississippi en 2005.

Por supuesto, estos costos no cuentan las vidas perdidas o la miseria humana, como la cantidad de personas que se quedaron sin electricidad o agua potable.

¿Quién hace estas estimaciones y cómo se hacen?

Las estimaciones más tempranas del costo de un desastre a menudo se realizan dentro de unos pocos días, pero luego se refinan a medida que se dispone de más datos.

Las compañías de seguros y las asociaciones comerciales de seguros suelen hacer las primeras estimaciones, que se centran en los daños a la propiedad. Las aseguradoras basan estas estimaciones en las pérdidas cubiertas por el seguro y luego extrapolan esos cálculos para incluir también las pérdidas relacionadas con la propiedad no asegurada.

Estas estimaciones iniciales a menudo omiten la infraestructura dañada, como carreteras, puentes y servicios públicos. Una forma en que los analistas también pueden estimar esas pérdidas es estudiando y refinando los datos recopilados por satélites y aviones de reconocimiento a través de un proceso llamado "observación de la Tierra".

Los daños a la propiedad se pueden traducir fácilmente en estimaciones iniciales de pérdidas directas de actividad económica, incluidos los efectos sobre el empleo y el producto interno bruto, utilizando la herramienta de estimación de pérdidas de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. La herramienta, conocida como Hazus, combina datos relacionados con la velocidad del viento, la altura de la inundación y el tamaño de la región afectada. Sin embargo, una estimación precisa de las pérdidas totales debe considerar tres factores más.

El primero se refiere a los efectos multiplicadores que repercuten en las cadenas de suministro. Por ejemplo, los terremotos en Taiwán dañaron en el pasado fábricas de semiconductores, interrumpiendo la producción de productos electrónicos en los EE. UU. y en otros lugares.

El segundo es qué tan rápido y eficientemente las empresas se recuperan después de un desastre al confiar en estrategias como reubicarse o consumir menos agua y energía. Los expertos en recuperación ante desastres se refieren a esta forma de reducir los riesgos asociados con las secuelas de un desastre como "resiliencia".

El tercero tiene que ver con lo que le pasa a la gente que vive en zonas de desastre. Si huyen del área por su cuenta o después de verse obligados a hacerlo por órdenes de evacuación del gobierno, la economía local pierde su base laboral y la demanda de bienes y servicios en el área disminuye.

Dirigí un equipo que desarrolló un software que rápidamente realiza estas estimaciones:la Herramienta de análisis de consecuencias económicas. Conocido como E-CAT, puede proporcionar estimaciones casi inmediatas de pérdidas por inundaciones relacionadas con huracanes y otros desastres una vez que se dispone de información básica sobre el tamaño inicial del desastre y estimaciones aproximadas del alcance de la resiliencia y las respuestas conductuales. Puede ser utilizado por no expertos y requiere muchos menos datos que el sistema Hazus del gobierno.

Las estimaciones precisas del costo de un desastre dado solo se pueden determinar después de un estudio de caso cuidadoso, que lleva meses o años completar. Es por eso que aún no hay una estimación confiable para Ian.

¿Quién asume los mayores costos de los daños causados ​​por grandes desastres?

Un comité de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina en el que participé emitió un informe que señala que las personas de bajos ingresos y las comunidades de color soportan una cantidad desproporcionada de pérdidas por desastres.

Son más propensos a vivir en llanuras aluviales donde los valores de las propiedades son más bajos, tienen menos capacidad para permitirse construir casas que puedan soportar daños por agua y viento, y tienen menos acceso a crédito para la reconstrucción. También tienen menos poder político en el proceso general de toma de decisiones para prevenir y hacer frente a los desastres.

Los huracanes, así como el aumento del nivel del mar, representan algunas excepciones a este patrón. Las personas muy ricas con propiedades frente al mar se ven afectadas de manera desproporcionada por los huracanes, y muchas de las casas que se derrumban en el océano pertenecen a los ricos.

¿Se pueden evitar pérdidas masivas por huracanes?

En este punto, prevenir pérdidas por huracanes probablemente sea imposible, ya que requeriría retroceder el reloj 50 años.

Estados Unidos se habría beneficiado de una mejor planificación del uso de la tierra a mediados del siglo XX. Y también habría ayudado si los estadounidenses hubieran comenzado hace décadas a tomar medidas para mitigar el cambio climático en primer lugar mediante la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y la desaceleración del ritmo de la deforestación.

¿Qué podría hacer que los desastres futuros sean menos costosos?

Los desastres naturales ocurren debido a una combinación de eventos físicos, como huracanes y terremotos, y la vulnerabilidad de los hogares, negocios y todas las estructuras de las que depende la gente. Las tormentas son cada vez más fuertes y los sistemas de asentamientos humanos se expanden, lo que aumenta su vulnerabilidad.

Más personas se están mudando más cerca de las costas a medida que otras personas que perdieron sus hogares en los desastres están reconstruyendo en las llanuras aluviales, lo que perpetúa las pérdidas.

En 2005, dirigí un informe al Congreso conocido como el estudio Natural Hazard Mitigation Saves, para el cual nuestro equipo examinó 10 años de subvenciones de asistencia para la mitigación de riesgos de FEMA. Este dinero fluye hacia los gobiernos estatales y locales, organizaciones tribales indias y organizaciones sin fines de lucro para proyectos diseñados para reconstruir y reducir el riesgo de futuros daños a la propiedad y pérdidas por interrupción de negocios después de una declaración presidencial de desastre.

Descubrimos que una de las tácticas más efectivas para reducir las pérdidas por desastres era comprar propiedades de propietarios que residían en áreas propensas a inundaciones para eliminar la necesidad de ayudarlos a reconstruir una y otra vez.