Erupciones solares, que puede impactar el medio ambiente de la Tierra, son explosiones magnéticas en la superficie del sol. VICTOR HABBICK VISIONS / Science Photo Library / Getty Images Comenzó como cualquier otra mañana. Richard Carrington subió los escalones que conducen a un observatorio de aficionados ubicado en su finca rural de Londres, Abrió la cúpula cerrada y apuntó con un gran telescopio de latón a un claro, cielo azul. Grabó el momento - 11:18 a.m., 1 de septiembre 1859 - y luego, cuando el sol apareció a la vista, Comenzó a dibujar un grupo de grandes manchas solares.
Como lo hizo, emergieron dos puntos de luz, se intensificó y floreció ante sus ojos. Cinco minutos después, las llamaradas cegadoras habían desaparecido. Aunque todavía no se dio cuenta, Carrington había sido testigo de lo que se conocería como la erupción solar más grande de la historia moderna.
La llamarada solar de luz blanca, que algún día llevaría el nombre de Carrington, fue en realidad una explosión magnética en la superficie del sol. Era tan poderoso que eclipsó brevemente al sol y, en unas pocas horas, provocó rojo brillante, luces verdes y púrpuras en el cielo para estallar en toda la Tierra (tales espectáculos de luces son efectos secundarios coloridos y comunes de las erupciones solares con eyecciones de masa coronal). También superó los cables telegráficos que sorprendieron a los operadores, prendió fuego al papel telegráfico y, en algunos casos, transmitieron mensajes incluso cuando las líneas estaban desconectadas de sus baterías.
Aunque todavía hay evidencia de erupciones solares que ocurren con frecuencia en el sol, ninguno ha alcanzado la magnitud del evento de 1859. Pero, ¿y si lo hiciera? ¿Qué pasaría si una llamarada solar a gran escala golpeara la Tierra?
Tenemos una idea basada en explosiones de llamaradas solares menores que produjeron nubes de partículas cargadas que se estrellaron contra el campo magnético de la Tierra. provocando que el campo vacile en lo que los investigadores llaman una "tormenta geomagnética" [fuente:Bell y Phillips].
En febrero de 2011, por ejemplo, una tormenta solar interrumpió las señales de GPS durante varios minutos, lo que podría haber supuesto un desastre para los aviones comerciales o los barcos que dependen de los sistemas de guía GPS para aterrizar o atracar durante ese tiempo.
Si una llamarada solar del "tamaño de Carrington" golpeara la Tierra hoy, emitiría rayos X y luz ultravioleta, que alcanzaría la atmósfera de la Tierra e interferiría con la electrónica, así como señales de radio y satélite. También causaría una tormenta de radiación, lo que podría ser potencialmente mortal para los astronautas que no estén completamente equipados con equipo de protección y que no estén protegidos por la atmósfera de la Tierra.
Finalmente, una nube de partículas cargadas conocida como eyección de masa coronal chocaría contra el campo magnético de la Tierra. Esto significaría cortes que desmantelarían todo, desde teléfonos celulares y computadoras hasta automóviles y aviones. Las ciudades perderían energía durante semanas, y potencialmente, meses, y muchas actividades necesarias para la vida diaria ya no serían posibles. Haga un viaje para repostar en una gasolinera, por ejemplo. El simple hecho de usar una tarjeta de crédito o débito para pagar unos galones de gasolina requiere una transacción satelital, y crear uno ya no sería posible.
Las posibles consecuencias de una erupción solar a gran escala que golpee la Tierra hacen que los científicos se esfuercen por desarrollar nuevos métodos de detección de erupciones solares. al igual que sus predecesores aprendieron una vez a pronosticar tornados mortales y otros eventos climáticos. Algún día, es posible que solo tengamos advertencias de llamaradas solares junto con advertencias de huracanes y alertas de tormentas eléctricas.
