Observe el planeta Júpiter con un telescopio, y verá que parece aplanado. Eso no es una ilusión óptica porque el planeta realmente está aplastado para que no sea perfectamente esférico. Si pudieras medir Júpiter, verías que sus polos están aplanados y la parte alrededor del ecuador se abulta. Los astrónomos y geólogos llaman a esto una protuberancia ecuatorial, un fenómeno que no solo existe en Júpiter.
Formación de protuberancia planetaria

Cuando un planeta gira, las ubicaciones alrededor de sus polos se mueven en pequeños círculos. Los puntos cercanos al ecuador deben moverse más rápido porque tienen más área para cubrir durante una rotación. Esta rotación, y las fuerzas centrífugas resultantes, dan a los planetas protuberancias alrededor de su centro que varían en tamaño dependiendo de la gravedad, composición, velocidad de rotación de un planeta y otros factores. La tierra tiene una pequeña protuberancia; su circunferencia de polo a polo es de aproximadamente 40,000 kilómetros (24,855 millas), mientras que la circunferencia alrededor del ecuador es de 40,074 kilómetros (24,901 millas). Aunque los científicos creen que el núcleo de Júpiter puede ser sólido, ese planeta se compone principalmente de gas. Su rápida velocidad de rotación de nueve horas y 50 minutos por revolución le da a Júpiter un abultamiento prominente alrededor del ecuador.
Abultamiento ecuatorial de la Tierra

Debido a que la Tierra también es más ancha en el ecuador, los satélites deben ajustar sus órbitas mientras giran el planeta. Como señala la NASA, "el abultamiento ecuatorial de la Tierra y otras irregularidades causan perturbaciones de las órbitas de los satélites durante largos períodos de tiempo". Estas perturbaciones también pueden cambiar la orientación de un satélite mientras orbita alrededor del planeta. Además, la gravedad de la luna ayuda a crear protuberancias de marea en la Tierra. Cuando la luna pasa por encima, su gravedad empuja el agua del océano hacia abajo para crear una protuberancia de marea, lo que aumenta la altura de las olas. La inercia y la gravedad en el lado opuesto del planeta crean otro bulto.
Los tamaños de bulto varían

No se ve mucho bulto en el sol porque su gravedad es muy fuerte. Mercurio y Venus no tienen protuberancias significativas porque giran lentamente. Saturno, otro gran planeta gaseoso, gira cada 10 horas y 39 minutos. Su alta velocidad de rotación le da a Saturno una protuberancia ecuatorial y polos aplanados también.
Protuberancias en lunas y asteroides

La luna de la Tierra también gira lentamente, por lo que no encontrará una protuberancia significativa en ella. Las protuberancias aparecen en las lunas de Júpiter debido a la intensa gravedad del planeta. Esa gravedad distorsiona la cara de la luna de Júpiter en 10 kilómetros. Los científicos utilizaron el radar para estudiar el tamaño, la rotación y otras propiedades del asteroide 2005 WK4. Aunque el asteroide tiene entre 200 y 300 metros (660 a 980 pies) de diámetro, sus mediciones sugieren que el asteroide tiene una protuberancia cerca del ecuador.