Más de 1100 millones de personas viven en el África subsahariana en la actualidad, y se espera que este número se duplique para 2050. Sin embargo, muchos gobiernos de la región luchan por proporcionar suficientes escuelas, hospitales, alimentos y agua limpia para sus poblaciones. Muchos países están atrapados en un círculo vicioso de crecimiento demográfico y pobreza. Los sistemas de protección social ofrecen esperanza:pueden sacar de la pobreza a los más vulnerables, acelerar el progreso en educación, salud y nutrición y, por lo tanto, impactar indirectamente en el número promedio de hijos por mujer.

Es por eso que muchos gobiernos en países de África subsahariana han acelerado el desarrollo de sistemas básicos de protección social durante las últimas dos décadas. Actualmente, solo el 13,7 % de la población del África subsahariana se beneficia de al menos una medida de protección social. La mayoría de las personas en la región siguen excluidas, por ejemplo, de los planes de pensiones y seguros de salud porque trabajan en el sector informal y no pagan impuestos. No obstante, hay pruebas de que las medidas básicas de protección social, como las transferencias de efectivo, hacen que las niñas asistan a la escuela durante más tiempo y queden embarazadas más tarde. Las comidas escolares gratuitas hacen que los niños asistan a clases con más regularidad y aprendan mejor. Y las personas que reciben una pensión tienen más probabilidades de tener familias más pequeñas porque dependen menos de sus hijos para el sustento en la vejez.

"Todos estos factores contribuyen a una disminución de las tasas de fertilidad y al avance del cambio demográfico", dice Catherina Hinz, directora ejecutiva del Instituto de Población y Desarrollo de Berlín. "Los países pueden aprovechar estas oportunidades adaptando sus sistemas de protección social a su fase actual de transición demográfica". El Instituto de Berlín analizó cómo las medidas de protección social afectan el desarrollo de la población en países seleccionados del África subsahariana y presenta sus hallazgos en el nuevo estudio "Protección social a lo largo del curso de la vida".

Medidas básicas de protección social como primer paso

En Tanzania, Zambia y Malawi, donde la población continúa creciendo y la tasa de fertilidad está disminuyendo lentamente, la protección social generalmente significa seguridad básica para los hogares más pobres. En Tanzania, por ejemplo, 1,1 millones de hogares reciben transferencias de efectivo, aproximadamente uno de cada diez hogares de Tanzania. Aunque más de la mitad de los hogares que reciben transferencias monetarias siguen viviendo por debajo del umbral de la pobreza, la medida tiene un impacto positivo. Ayuda a garantizar que los hijos de padres que reciben una transferencia sean más saludables y asistan a la escuela con más frecuencia y por más tiempo. "Una mejor educación aumenta las oportunidades para que las mujeres jóvenes tomen decisiones independientes sobre el tipo de vida que desean llevar", dice Lorena Fuehr, coautora del estudio. "Por regla general, tienen hijos más tarde y menos hijos en general".

Aunque las medidas de protección social en muchos países de bajos ingresos hasta ahora solo llegan a una pequeña proporción de la población, mejoran las condiciones de vida y el acceso a la educación en muchos lugares. En Malawi, los grupos de ahorro informales estabilizan los ingresos de los hogares y reducen el riesgo de que las personas caigan en la pobreza. En Zanzíbar, una pensión básica universal garantiza que las personas mayores ya no dependan de tener un gran número de hijos y nietos para mantenerlos. "Para lograr un impacto sociodemográfico, los gobiernos deben mejorar la calidad de la educación y coordinar e integrar mejor las diversas medidas básicas de protección social", dice la coautora del estudio, Lilian Beck.

Medidas de protección social más avanzadas para una transición demográfica más avanzada

A medida que los países ingresan en una etapa más avanzada de transición demográfica, experimentan una estructura de edad cambiante en la población y, en consecuencia, necesidades cambiantes de medidas de protección social. Kenia, Ghana y Ruanda ya han desarrollado aún más sus sistemas de protección social, lo que permite realizar proyecciones iniciales de su impacto en las tasas de fertilidad. Por ejemplo, con la introducción del seguro de salud basado en la comunidad, Ruanda ha podido asegurar a más del 95 por ciento de su población en diez años. Durante el mismo período, la mortalidad materna e infantil disminuyó en un 30 por ciento. Cuando los niños tienen una mayor probabilidad de supervivencia debido a una mejor atención médica, los padres, una o dos generaciones más tarde, eligen tener familias más pequeñas. Ghana, a su vez, ha vinculado las transferencias de efectivo para los más vulnerables con servicios de atención médica gratuitos. "En lugar de gastar su transferencia de efectivo en visitas al médico y medicamentos, los padres pueden invertirlo en alimentos y en la educación de sus hijos", dice Führ. "Esto amplifica el impacto que las transferencias de efectivo pueden tener en las tasas de fertilidad".

En comparación con el resto de África subsahariana, las tasas de fecundidad han disminuido de manera más significativa en África austral. Allí, las mujeres ahora dan a luz a un promedio de solo 2,5 niños. Al mismo tiempo, crece el número de personas mayores de 60 años. Países como Botswana, Namibia y Sudáfrica ya están invirtiendo fuertemente en la expansión de sus sistemas de pensiones. En Sudáfrica, prácticamente todas las personas mayores de 60 años están aseguradas por una pensión básica pública o por un plan de pensiones basado en el trabajo. También en Namibia, todas las personas mayores de 60 años reciben una pensión básica, independientemente de sus ingresos. Según un análisis, las mujeres de Namibia de entre 30 y 45 años han optado por tener menos hijos desde la introducción del sistema básico de pensiones.

Impacto en las tasas de fertilidad

Los datos sobre cómo los sistemas de protección social pueden influir en las tasas de fecundidad siguen siendo limitados. "Sin embargo, este análisis muestra el potencial de los sistemas de protección social para acelerar el cambio demográfico", dice Hinz. Por lo tanto, los planes de seguridad social, de pensiones y de seguro médico deben tener más consideración en la política de población. Las medidas que muestran un potencial significativo para influir en la dinámica de la población, como las transferencias de efectivo para las familias cuyos hijos asisten a la escuela secundaria, deben ampliarse aún más. "Los gobiernos africanos deberían centrarse en las medidas de protección social para la creciente generación de jóvenes que ingresan al mercado laboral", sugiere Hinz. "La mayoría de los jóvenes trabajan en el sector informal sin ningún tipo de protección social. Ya sea que puedan protegerse de las consecuencias de la enfermedad o el desempleo, o estar seguros en la vejez, no solo afectará sus oportunidades en la vida sino también su planificación familiar. " + Explora más

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