Cuando las autoridades iraníes comenzaron a incautar muñecas Barbie de las jugueterías de Teherán en 2012, Los ejecutivos de Mattel Inc. enfrentaron preocupaciones no solo sobre el atuendo de las muñecas —minifaldas y trajes de baño considerados inmodestos en un país islámico— sino también preguntas de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC) sobre los vínculos de Mattel con Irán.

Las empresas estadounidenses no pueden realizar negocios en Irán, que las autoridades estadounidenses han designado como patrocinador estatal del terrorismo (SST). El número de consultas de la SEC sobre posibles vínculos terroristas ha aumentado sustancialmente en los últimos años. y según una nueva investigación de la Escuela de Negocios Fuqua de la Universidad de Duke, el aumento podría reducir la calidad de la supervisión de informes financieros de la agencia.

"Los comentarios sobre terrorismo están alcanzando un nivel crítico de importancia en términos de lo que la SEC pregunta a las empresas, "dijo Bill Mayew, un profesor de contabilidad de Fuqua y coautor de la investigación, que se publicará en el Revista de Contabilidad y Economía. "Los inversores quieren saber si las empresas en las que invierten están potencialmente apoyando el terrorismo, pero también quieren estados financieros correctos. La SEC tiene que equilibrar estos dos problemas para proteger a los inversores ".

Seguimiento de áreas de enfoque en la SEC

Mayew, junto con Fuqua Ph.D. los exalumnos Robert Hills de Penn State y Matthew Kubic de la Universidad de Texas en Austin, analizó los más de 17, 800 cartas de comentarios del personal de revisión de la SEC de 2005 a 2016. Las cartas de comentarios generalmente se envían después de que el personal de la SEC revisa las divulgaciones de una firma para recopilar más información o notificar a una firma que sus presentaciones contienen inexactitudes o errores.

De las 825 cartas de comentarios que envió la SEC en 2005, sólo el 2,2% incluyó comentarios relacionados con SST, el análisis mostró. Para 2016, ese número había aumentado al 8,4%. El terrorismo se ha convertido en un tema tan común en las cartas de comentarios como las preguntas sobre información financiera, como activos intangibles, reconocimiento de ingresos e impuestos, Dijo Mayew.

Los investigadores encontraron que cuando las cartas de comentarios de la SEC incluían referencias al terrorismo, era menos probable que las cartas identificaran los errores de información financiera de la empresa.

Para determinar los casos en los que se detectaron y no se detectaron errores, Los investigadores analizaron las cartas de comentarios, así como las correcciones posteriores, o reformulaciones, de las empresas que recibieron cartas de comentarios.

Entre las reformulaciones que suelen interesar más a los inversores, las que contienen errores graves, la tasa promedio de detección de errores de la SEC fue del 31,1%, los datos mostrados. La tasa de detección de errores se redujo al 10,6% cuando las cartas incluían el tema de divulgaciones de terrorismo, los investigadores encontraron.

"La inferencia de nuestro documento es que cuando el enfoque se centra en el terrorismo, parece que se produce a expensas de la supervisión de los informes financieros, "Dijo Mayew.

La SEC basa algunas de sus investigaciones relacionadas con el terrorismo en el contenido de las presentaciones financieras, pero también puede revisar de manera proactiva fuentes como las noticias y los sitios web de la empresa y sus afiliadas para obtener información sobre los posibles vínculos de las empresas con países incluidos en la lista de SST del Departamento de Estado de EE. UU. que también incluye a Cuba, Corea del Norte y Siria.

Durante el mismo año, la cobertura de noticias despertó el interés de la SEC en Mattel, La SEC también se puso en contacto con Heinz después de que los informes sugirieran que su salsa de tomate estaba disponible tanto en Cuba como en Siria. Después de las divulgaciones financieras, La cobertura de noticias fue la fuente más común a la que hizo referencia la SEC en sus preguntas sobre cuestiones de SST, la investigación mostró.

Una afluencia de abogados

La atención de la SEC a los vínculos financieros de las empresas con los países de SST comenzó a instancias del Congreso en 2003 después de que incidentes como los ataques al World Trade Center de 2001 estimularon nuevos esfuerzos contra el terrorismo. Dijo Mayew.

Los investigadores encontraron que esto coincidió con un cambio en la composición del personal de revisión de la SEC:el número de abogados que el personal de revisión ha aumentado mientras que el número de contadores ha disminuido. los investigadores encontraron. Los datos mostraron que los contadores eran más propensos a hacer preguntas contables y detectar errores en los estados financieros, mientras que los abogados eran más propensos a hacer preguntas sobre actividades relacionadas con el terrorismo. lo que limitó la probabilidad de que la revisión detectara errores.

Los datos también mostraron que cuando los revisores de la SEC preguntaron a las empresas sobre posibles vínculos con SST, los revisores eran menos propensos a hacer una pregunta sobre los informes financieros básicos, que incluía temas como políticas contables, divulgaciones relacionadas con la explicación narrativa de una empresa sobre sus estados financieros (conocidas como divulgaciones MD&A), o métricas que no son PCGA (métricas que quedan fuera de las informadas en los Principios de contabilidad generalmente aceptados).

"Se sabe que los temas centrales de informes financieros están asociados con informes financieros erróneos, ", Dijo Mayew." El interés en SST desplaza las consultas sobre temas centrales de informes financieros, probablemente sustentando por qué las preguntas de SST parecen inhibir la capacidad de la SEC para detectar informes financieros erróneos ".

¿Debería el sec revisar más o menos?

Expertos dentro y fuera de la agencia han cuestionado si la SEC es lo suficientemente adecuada para regular la divulgación de SST. Ya en 2008, la Asociación de la Industria de Valores y Mercados Financieros se opuso públicamente a las actividades de la SEC, participación en lo que la organización profesional llamaba asuntos de seguridad nacional. Incluso un ex presidente de la SEC habló públicamente sobre la importancia de la independencia de la SEC de la persuasión política, y que la comisión tiene, a veces, ha sido empujado a áreas que pueden no estar dentro de su misión principal.

Más recientemente, También se ha pedido a la SEC que facilite la rendición de cuentas sobre cómo las empresas abordan las cuestiones ambientales, social, y factores de gobernanza (ESG), y otras cuestiones sociales, como la diversidad, equidad e inclusión. Uno de esos llamados a la acción fue escrito recientemente por profesores del Centro de Mercados Financieros Globales de Duke Law, pidiendo a la SEC que integre las divulgaciones de ESG en varias áreas.

"Dado que la SEC considera regular la divulgación en otros dominios, como ESG, Nuestra investigación demuestra que se debe pensar cuidadosamente en cómo la comisión cambia su personal y cómo eso podría extenderse a otras áreas como informes financieros, ", Dijo Mayew." Si ahora comienza a hacer que los miembros del personal de la SEC revisen si las presentaciones financieras capturan adecuadamente el riesgo del cambio climático o el racismo, por ejemplo, puede que siga el mismo camino que ha seguido con la investigación de los vínculos con el terrorismo ".