Con la temporada de regreso a la escuela en pleno apogeo, es posible que los padres quieran pensar dos veces antes de publicar fotos del "primer día de clases" de sus hijos en las redes sociales, según una investigación de la Universidad de West Virginia.

Si bien la publicación de fotos de niños, también conocida como "compartir", puede parecer una forma divertida y fácil de compartir, los estudios realizados por Laurel Cook, investigadora de políticas públicas y mercadeo social, muestran que compartir dicha información presenta riesgos significativos.

Cook, profesora asociada de marketing en el John Chambers College of Business and Economics, ha estado estudiando estos riesgos con sus colegas y su investigación, publicada en The Journal of Consumer Affairs , revela que compartir es un problema mucho más generalizado de lo que la mayoría de los cuidadores creen. No solo plantea dudas sobre el consentimiento y la privacidad, sino que también deja a los niños vulnerables a los depredadores en línea.

Por qué compartimos

El deseo de compartir surge naturalmente.

"Es como tener derecho a fanfarronear", dijo Cook. "Pero se está compartiendo con audiencias mucho más grandes".

También hay un componente químico. Las interacciones sociales positivas, un comentario o un "me gusta" en una publicación pueden desencadenar la liberación de dopamina en el cerebro. La dopamina provoca una sensación de recompensa que, a su vez, refuerza el comportamiento. Cuantos más "me gusta" recibe un usuario, más probable es que vuelva a publicar.

La pandemia también cambió la forma en que los estadounidenses usan las redes sociales. Las interacciones virtuales reemplazaron a las presenciales tanto para adultos como para niños. Estos, a su vez, han llevado a una mayor vulnerabilidad. Cook dijo que muchos padres no crecieron con Internet y no son conscientes de los riesgos, el mayor de los cuales es el comportamiento depredador.

"Gran parte del forraje para los pedófilos no se fabrica", dijo. "Viene de los padres, de estos puestos públicos".

Ella presenta una analogía simple e inquietante:"Si viéramos a un tipo al azar mirando por la ventana de nuestro hijo, ¿cuál sería nuestra reacción? Piensa en esa situación en línea. La única diferencia es el ámbito físico versus el virtual".

Los padres y cuidadores a menudo asumen que las estrictas configuraciones de privacidad limitarán la audiencia de la publicación, pero una vez que una foto está en línea, cualquier persona que vea la imagen puede guardarla y/o compartirla. Del mismo modo, las escuelas y los campamentos suelen publicar fotos de los estudiantes como parte de los materiales promocionales y es posible que tampoco estén al tanto de los riesgos.

Además de la seguridad de un niño, compartir plantea preguntas sobre el consentimiento. A diferencia de los padres que se preocupan por la privacidad, muchas personas influyentes en las redes sociales incluyen a sus hijos en su contenido con fines de lucro.

"Es muy obvio que no hay un consentimiento real con muchos de estos niños", dijo Cook. "Mis colegas y yo opinamos que si el niño no es capaz de comprender y dar su consentimiento, independientemente de la edad que tenga, entonces toda esa información probablemente debería mantenerse en privado".

Ella sugiere no publicar nada demasiado personal; eventos como fiestas de cumpleaños se pueden compartir después del hecho, y los cuidadores deben tener cuidado de no revelar fechas, horas o lugares de dichos eventos.

Recopilación de datos

Tanto las plataformas de redes sociales como los sitios web de terceros recopilan datos sobre los usuarios. Estos datos pueden provenir de contenido compartido y se utilizan para rastrear información de identificación personal. Collection may begin before a child is even born and creates a digital footprint that follows them through their lives.

"A lot more people have access to information about a minor than I think the world knows," Cook said.

Personal identifiable information can include name, Social Security number and birthdate, but not all collected data is demographic. Some is psychographic, describing people in terms of their psychological attributes. This might include a user's personality, the kind of sites they frequent or their buying behaviors.

Nevertheless, it's not a child's future search engine results that worry researchers the most.

"It's the fact that No. 1, there's zero consent," Cook said. "No. 2, sharenting information may be used for vile purposes in some cases, and there's a commerce component to that. So, there is money exchanging hands for these sorts of images and videos. And then No. 3, now it has become even more socially accepted to be commodified. Through sponsorships, parent influencers are now profiting from using images of their children online."

Dark design

In conjunction with her research on sharenting, Cook has been looking at dark design, an intentionally deceptive user interface designed to manipulate users into giving consent to data collection, among other things. This manipulation may be as simple as color choices. A user may visit a site like Instagram and be presented with two buttons. Button A, which asks for permission to personalize ads, is bright blue and sounds tailored to the user. Button B, which frames a choice as less personalized, is dark and easy to overlook.

Alternatively, dark design may trick the user, who may be a child, into sharing their personal information, which in turn can be used to encourage them to sign up for emails and services or make online purchases. Cook said a child's digital footprint may include harvested nuggets of information like their Little League team, their love of certain foods and their favorite apps.

Shaping policy

Regulators and policymakers are just beginning to understand how much data exists for each user.

"That's why I'm working with a variety of legal experts on this project, because this idea of consent is still legally debated," Cook said. "Policymakers in the U.K. and the U.S. need to have a shared understanding of what it means to consent."

Such laws in the European Union are stricter than those in the U.S., where data collection is largely underregulated. However, she's encouraged to see U.S. lawmakers actively relying on empirical research and applying it to policymaking.

Cook's team also reached out to psychology and sociology experts for collaboration, though some were wary of working with a marketer.

"A lot of people think of marketing as bad, like you're trying to push a product."

Once she explained the purpose behind her inquiry, however, collaborators joined the discussion. The team now works with international advocacy groups to gain a better understanding of the issues and disseminate information.

Ultimately, Cook's goal is to help parents and caregivers navigate through the challenges of sharenting.

"That's what makes me wake up excited every day, to know that my work isn't just theory," she said. "It's something that might move the dial a little bit, to help things change or at least bring awareness to the situation and come up with solutions. I want this environment for children and teens to be addressed. I'm very passionate about it." + Explora más

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