En 2021, nacieron más bebés (51 %) de madres solteras en Inglaterra y Gales que de madres casadas o en unión civil por primera vez desde que comenzaron los registros en 1845. Este es un gran cambio. Durante siglos, la "ilegitimidad" y la paternidad soltera se han asociado con el estigma, la vergüenza y la desventaja.

El registro civil de nacimientos recién se inició en 1845, pero tenemos datos de padrones parroquiales que se remontan al siglo XVI. Aunque fluctuó, la "tasa de ilegitimidad", la proporción de nacimientos marcados como padres solteros en los registros parroquiales, nunca pasó del 7% del total desde el siglo XVI hasta la década de 1960. Desde entonces, sin embargo, la proporción ha aumentado constantemente.

Este aumento muestra no solo que nacen más bebés de padres que no están casados, sino que menos padres ocultan las circunstancias del nacimiento de sus hijos. La tasa de ilegitimidad representa solo a aquellos niños cuyo nacimiento de padres solteros fue notificado por el estado, por lo que el número real habría sido mucho mayor.

Muchos padres alteraron las fechas de nacimiento, usaron nombres falsos o fingieron estar casados ​​para evitar que el estigma de la ilegitimidad se adhiriera al registro de nacimiento de sus hijos de por vida.

Las personas nacidas de padres que no estaban casados ​​entre sí han sido objeto de discriminación legal en muchas culturas de todo el mundo durante siglos. En Inglaterra y Gales, las leyes para disuadir y castigar la ilegitimidad existían al menos desde principios del período medieval.

Esto reflejaba las creencias cristianas de que el sexo fuera del matrimonio era pecaminoso. Se combinó con la necesidad de garantizar la estabilidad política y económica en una sociedad donde la propiedad, el estatus y la identidad se basaban en la herencia de padres a hijos.

Enfrentando el estigma

La paternidad biológica no se podía probar en una época anterior a las pruebas de ADN, por lo que la teoría era que el matrimonio daba a los hombres la seguridad de que un hijo era suyo. Sin matrimonio, la paternidad descansaba en la palabra de una mujer, lo que se consideraba dudoso en una sociedad que temía el poder sexual femenino.

Debido a estos temores, hubo muy poca demanda de reformas. Recién en 1987 se erradicó finalmente la distinción legal entre legítimo e ilegítimo.

Hubo pequeñas reformas que mejoraron los derechos legales de los niños nacidos de padres solteros a partir de 1926, pero su situación siempre fue peor que la de un niño cuyos padres estaban casados. Un hijo ilegítimo nacido antes de 1987 fue juzgado sin padre legal, lo que afectó sus derechos a heredar bienes.

En los siglos anteriores al estado de bienestar, se impugnaba el derecho de los niños al apoyo estatal. En una sociedad establecida en gran medida para hogares sostenidos por un sostén económico masculino o un ingreso dual, los niños nacidos de padres solteros tenían más probabilidades de crecer en la pobreza.

Mi investigación muestra que estos niños en el siglo XVIII tenían más probabilidades de ser separados de sus padres y trasladados entre diferentes hogares de acogida mientras crecían, y más probabilidades de sentirse excluidos de sus comunidades.

Este estigma no mejoró en el siglo XX. Los historiadores han descubierto que hasta bien entrada la década de 1970, la ilegitimidad se consideraba profundamente vergonzosa. Las familias a menudo ocultan las circunstancias del nacimiento de sus hijos por temor a que sean intimidados como "bastardos". El impacto de este secreto tuvo efectos a largo plazo en la identidad y la autoestima de los niños.

Las madres solteras siguieron teniendo dificultades para conseguir trabajo y pagos de manutención para sus hijos a lo largo del siglo XX. Antes de 1977, por ejemplo, las madres solteras y sus hijos generalmente estaban excluidos de las listas de vivienda del ayuntamiento. Esto envió un fuerte mensaje de que los padres solteros deberían ser culpados y sancionados por sus supuestas malas decisiones.

Sin embargo, la historia no es una de desventaja implacable. Muchos padres y sus hijos recibieron ayuda de sus familias y vecinos, y muchos niños crecieron en hogares amorosos. Sin embargo, es difícil eludir el hecho de que cualquier apoyo siempre tuvo lugar en el contexto de la hostilidad legal hacia la existencia misma de sus hijos. Vivían dentro de un sistema que argumentaba continuamente que las familias solteras eran inferiores.

Es sorprendente, entonces, que en solo 35 años, Inglaterra y Gales hayan pasado del estigma legal a la aceptación casi total de la igualdad entre los niños nacidos de padres casados ​​y los que no lo están.

Fundamentos del cambio

Las reformas a la ley de divorcio y la despenalización de las relaciones entre personas del mismo sexo han erosionado progresivamente la idea de que la estabilidad política y económica depende del modelo tradicional de matrimonio heterosexual y sus hijos. El desarrollo de pruebas de paternidad de ADN confiables y asequibles significa que la razón social central detrás de la discriminación por ilegitimidad, la imposibilidad de probar la paternidad, ahora ha desaparecido.

Los cambios en las oportunidades disponibles para las mujeres también han mitigado considerablemente el impacto de la maternidad soltera. Las mujeres pueden ganar más ahora que en cualquier momento del pasado. El acceso a la anticoncepción y al aborto significa que las parejas ahora tienen mucho más control sobre cuándo se convierten en padres.

Sin embargo, este progreso es desigual. Muchos países alrededor del mundo aún buscan regular la reproducción y la sexualidad femenina, y las organizaciones religiosas o conservadoras continúan argumentando que el matrimonio es la base central de la sociedad.

The history of illegitimacy shows that cultural and legal change is possible. But sexual and reproductive freedom is only a relatively recent phenomenon, and more work is needed to combat the legacy of centuries of discrimination. + Explora más

Study identifies another explanation for the 'marriage premium' benefit to offspring

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.