Nuestros antepasados ​​se enfrentaron a desafíos ambientales a gran escala hace miles de años. Comprender sus prácticas tradicionales puede ayudar a los europeos modernos a competir para adaptarse al cambio climático en la actualidad.

Los brezales, con sus plantas leñosas achaparradas y su suelo arenoso, cubren grandes extensiones de Europa. Aunque el suelo no es muy nutritivo, los brezales albergan una flora y fauna únicas. Una vez que se creía que eran matorrales naturales, la mayoría de los brezales se formaron cuando los bosques se talaron para la agricultura en tiempos prehistóricos.

La existencia de brezales se mantiene con las técnicas de pastoreo y quema de la gestión de la tierra durante largos períodos de tiempo. Deben renovarse constantemente y, en algunos aspectos, los brezales están profundamente enredados en el paisaje cultural humano.

Muchos brezales han sobrevivido durante miles de años a través de innumerables transformaciones climáticas, demográficas, económicas y de infraestructura. Su resiliencia puede sugerir formas en las que los humanos y la naturaleza pueden prosperar juntos dinámicamente, si se puede entender su tejido ecológico.

Hoy en día, los brezales están amenazados con más del 90% de ellos desapareciendo en los últimos 150 años, principalmente debido a la intensificación de la agricultura, la falta de una gestión sostenida y la contaminación de la industria.

El proyecto ANTHEA, también conocido como Brezales antropogénicos:la organización social de los ecosistemas humanos pasados ​​superresistentes, investiga las formas en que las interacciones humanas con los brezales han cambiado con el tiempo.

"Actualmente existe una tendencia hacia la conservación y restauración de la naturaleza que se basa en la idea de que queremos sacar a las personas de la naturaleza", dijo la profesora Mette Løvschal, arqueóloga de la Universidad de Aarhus en Dinamarca que estudia los paisajes de brezos del Neolítico desde una perspectiva arqueológica. Sin embargo, argumenta que "los brezales y su supervivencia de más de 5000 años dependen de la presencia de humanos".

Zonas de pastoreo

Hace miles de años, los habitantes del norte de Europa talaron extensiones de bosque posglacial para crear espacio para sus animales de pastoreo. Las especies naturales de brezo florecieron en esos paisajes, proporcionando una fuente siempre verde de pastoreo de invierno y otros recursos valiosos como combustible y ropa de cama.

Durante miles de años, los seres humanos han seguido manteniendo estas áreas especiales, en las que la naturaleza y los seres humanos dependen unos de otros. La pregunta es qué características del paisaje (ubicación, composición del suelo, habitabilidad, uso del suelo y factores de organización, por ejemplo) son importantes para la supervivencia de los brezales.

Los brezales ofrecen a los pastores una ventaja sobre el pasto en el sentido de que, si bien el pasto es más rico en nutrientes que el brezo, tiende a morir en invierno. De hecho, el ganado de los agricultores, en particular las ovejas y las cabras, puede pastar con brezo en los meses fríos, sin que los agricultores tengan que recolectar y almacenar forraje. Estos paisajes requieren un mantenimiento continuo durante generaciones, explicó Løvschal.

"Los brezales en sí mismos son un paisaje inestable", dijo Løvschal. "La mayoría de los lugares se transforman con bastante rapidez, dentro de 15 a 25 años, en bosques si no los maneja con pastoreo, tala o incendios controlados".

Registros de plantas

Para el proyecto ANTHEA, los investigadores están combinando la historia arqueológica de los humanos con registros de plantas antiguas en siete áreas de estudio de casos desde Noruega hasta Irlanda.

"Varios de nosotros estamos trabajando con material arqueológico", dijo Løvschal. "¿Cuándo aparecen los primeros tipos de asentamientos en los brezales? ¿Hay alguna evidencia de personas que usen brezo o césped como material de construcción, como combustible o como ropa de cama?"

Con esa información, los investigadores verán cómo la gente se comprometió con el brezal tanto a nivel práctico como social e ideológico.

La excavación de polen antiguo puede revelar qué plantas habitaron alguna vez el paisaje. El polen de árboles, arbustos y pastos vuela por el aire antes de asentarse en el suelo o hundirse en el fondo de una masa de agua. Con el tiempo, el suelo y la materia orgánica cubren este polen y lo atrapan en el suelo.

Al extraer largas muestras cilíndricas de suelo, conocidas como núcleos, del fondo de lagos o humedales, los investigadores pueden identificar y fechar el polen y, en última instancia, reconstruir el paisaje antiguo. El carbón microscópico también indica si el brezal se quemó y cuándo.

Hermoso equilibrio

Esta no es la primera vez que los brezales se ven amenazados, dijo Løvschal. Durante la Edad del Bronce, hace unos 5000 años, la gente destruyó grandes extensiones de brezales y pastizales para crear túmulos funerarios humanos, conocidos como túmulos. Desafortunadamente, esta actividad "condujo a una catástrofe ecológica" ya que la eliminación del césped provoca un agotamiento extremo de la fertilidad del suelo. Por otro lado, también ha habido momentos en los que los humanos y los páramos estaban "en un hermoso equilibrio".

Una de las cuestiones principales que aborda el proyecto ANTHEA es la forma en que diferentes grupos de pastores lograron este "hermoso equilibrio" en toda Europa y "si la supervivencia a largo plazo de estos brezales fue producto de personas que hacían cosas muy similares o si dieron lugar a una miríada de formas de vida y organización".

El proyecto TerraNova también busca paisajes antiguos para identificar formas en que los humanos puedan coexistir de manera sostenible con la naturaleza.

"Queremos comprender cómo se han formado los paisajes naturales a lo largo del tiempo para encontrar las mejores pautas y soluciones prácticas para el uso sostenible de la tierra", dijo el profesor Karl-Johan Lindholm, arqueólogo de la Universidad de Uppsala y coinvestigador de TerraNova.

Épocas históricas

La arqueología divide las épocas históricas en función de la tecnología humana y el desarrollo de herramientas, por lo que tenemos la Edad de Piedra, la Edad del Bronce y la Edad del Hierro.

La antropología, por otro lado, identifica la organización humana por tamaño y complejidad, por lo que tiene comunidad, tribu y estado, explicó Lindholm. "Ninguno de estos marcos explicativos convencionales es realmente útil para la gestión de la tierra". Es por eso que los investigadores están aplicando un enfoque interdisciplinario, utilizando información de estudios de arqueología, ecología, climatología y paisaje.

El proyecto está investigando el uso de la tierra a lo largo del tiempo en diferentes "laboratorios de campo", que se extienden a lo largo de las áreas de captación de ríos en Suecia, Alemania y los Países Bajos, y en Portugal, Rumania y España, dijo Lindholm. Las áreas de captación representan una serie de entornos diferentes a través de los cuales el agua fluye hacia un río.

Estudio de ecosistemas

Mediante la extracción de datos existentes en los registros arqueológicos y paleoecológicos (el estudio de los ecosistemas en el pasado distante), el proyecto modelará la vegetación, la distribución animal y el uso humano de la tierra a lo largo del tiempo para desarrollar diferentes escenarios y modelos de cobertura terrestre.

"Nuestra ambición es tener un atlas europeo digital", dijo Lindholm.

Los investigadores de TerraNova también están interactuando con personas que actualmente administran tierras para brindar información y herramientas a los formuladores de políticas.

"Básicamente, lo que TerraNova pretende hacer es comprender mejor este tipo de historias de paisajes para brindar recomendaciones, herramientas y pautas para ayudar a los administradores de tierras de hoy a comprender y administrar sus paisajes de una manera más sostenible", dijo. + Explora más

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