Después de las elecciones locales en Nepal a principios de este año, el Kathmandu Post expresó cierta alarma de que los nepalíes estaban perdiendo interés en votar.

En todo el país, la participación electoral cayó 10 puntos porcentuales, del 74 % en 2017 al 64 % en 2022.

Nosotros en Canadá deberíamos envidiar incluso la cifra más baja, ya que elecciones similares aquí, las elecciones de junio de 2022 en Ontario, en particular, atrajeron a menos de la mitad de la población votante.

La apatía de los votantes es un fenómeno global y es una amenaza importante para la democracia. Los votantes apáticos facilitan que los autócratas y los poderosos grupos de interés manipulen cínicamente los resultados de las elecciones.

Recientes elecciones locales en Nepal vieron a muchos candidatos independientes allanar el camino hacia la victoria.#LocalElections2022 #nepalelection2079 pic.twitter.com/ErPwpJPHZO

— Centro para la Inclusión Social y el Federalismo (@CsifNepal) 30 de mayo de 2022

La apatía política juvenil indica desconfianza en la cultura política contemporánea.

El sociólogo alemán Karl Mannheim argumentó una vez que los jóvenes deben adaptar las instituciones sociales del pasado a las realidades contemporáneas en las que nacen.

Pero los jóvenes de todo el mundo se enfrentan hoy a problemas que sus padres apenas enfrentaron, incluidos mercados laborales precarios, mayor demanda de educación superior, tecnologías globalizadas y relaciones de género cambiantes. Es comprensible que se pregunten cómo las instituciones democráticas envejecidas son relevantes para sus necesidades.

Nepal es una nueva democracia, y esas instituciones se ganaron después de décadas de guerra civil y lucha política. Es por eso que los nepalíes participan en sus elecciones a niveles que avergüenzan a la mayoría del resto del mundo democrático. Pero votar no es todo lo que hay en la democracia.

Los ciudadanos toman decisiones

En una democracia representativa, los votantes eligen qué político o partido político tomará decisiones sobre las realidades contemporáneas en su nombre. Los políticos y los partidos políticos tienen mucho poder para definir cuáles son esas realidades y cómo deben abordarse.

Cuestionar y corromper ese poder se ha convertido en un foco central en muchas democracias. Pero lo que se pierde es el potencial deliberativo de la democracia, en la que los ciudadanos debaten entre ellos temas de actualidad para que las decisiones que tomen juntos tengan más peso y sean más ampliamente legítimas.

Como profesor de estudios sobre la juventud, he estado investigando el compromiso político con un equipo de jóvenes activistas nepalíes durante la última década. Llevamos la idea de la democracia deliberativa a los jóvenes nepalíes a través de una serie de asambleas juveniles celebradas en todo el país en 2018 y 2019.

En las asambleas deliberativas, también conocidas como "minipúblicos", se asigna a un grupo de ciudadanos seleccionados para reflejar fielmente la diversidad de la población la tarea de deliberar sobre un tema de actualidad. Luego elaboran una posición común que se utiliza para informar las decisiones tomadas por sus representantes políticos.

Las asambleas deliberativas se han utilizado en todo el mundo para abordar temas como el presupuesto participativo (en Porto Alegre, Brasil), la reforma constitucional (en Irlanda) y la reforma electoral (en Columbia Británica).

Nuestras asambleas de jóvenes fueron diseñadas para reflejar la diversidad de Nepal. Participaron más de 200 jóvenes, provenientes de las castas Brahmin-Chetris, las élites políticas tradicionales del país; los Adivasi Janajati, grupos indígenas y étnicos de Nepal; los madhesi, los pueblos cultural y lingüísticamente distintos que habitan las llanuras que bordean la India; y los dalits, o castas "intocables" que durante siglos han estado sujetas a trabajos serviles y servidumbre por deudas.

Debates acalorados

También hubo un equilibrio parejo entre hombres y mujeres, y entre los participantes se encontraban aquellos que se identificaban como LGTBQ o que tenían alguna discapacidad, dos comunidades que han tenido poco reconocimiento en el país.

Durante las asambleas, a los participantes se les encargó redactar una declaración colectiva que identificara cinco prioridades para que las abordaran los líderes políticos de Nepal.

Los debates que llevaron a estas declaraciones fueron polémicos ya menudo acalorados, lo que demuestra que la juventud nepalí tenía muchas visiones diferentes sobre cómo definir y abordar los problemas contemporáneos de Nepal. Sin embargo, hubo consenso sobre la necesidad de una igualdad más amplia y la reforma de la cultura política de Nepal, que está dominada por hombres poderosos de castas altas y plagada de nepotismo.

Estas declaraciones por sí solas tendrían un valor limitado si no fueran aceptadas por los tomadores de decisiones políticas. Pero usando mini-públicos deliberativos como modelo, los jóvenes delegados presentaron sus declaraciones a un panel de líderes políticos de los tres niveles del gobierno de Nepal.

Sin embargo, la democracia deliberativa aún no es una característica de la cultura política de Nepal. Los líderes están más familiarizados con la movilización de jóvenes para la acción política que con la atención real a los jóvenes.

Varios de los líderes invitados a las asambleas escucharon cortésmente las declaraciones de los jóvenes y luego dieron discursos de campaña como si fueran un mitin electoral. Pero otros fueron desafiados por los jóvenes delegados y respondieron a sus prioridades.

Nuestras asambleas juveniles eran experimentales, y los líderes políticos que asistían a ellas no tenían la obligación de actuar sobre nada de lo que aprendieron de ellas. Pero demostraron que la deliberación y el diálogo pueden inspirar el compromiso político.

En un video documental sobre nuestra investigación, los jóvenes nepalíes muestran que son defensores articulados, capaces y apasionados de sí mismos y de sus comunidades.

En un momento en que las normas democráticas parecen estar en declive en todo el mundo, la democracia deliberativa es un remedio que nuestra investigación con jóvenes nepalíes sugiere que vale la pena seguir. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.