La crisis del costo de vida está afectando a personas de todo el mundo. Aunque se ha estado gestando durante algún tiempo, el hecho de que esta crisis llegue justo después de una pandemia en curso solo empeora las cosas.

No es sorprendente, aunque vale la pena destacarlo, que la crisis del costo de vida no se sienta por igual en toda la sociedad. Por ejemplo, el número de víctimas será mayor para las personas que viven en áreas más desfavorecidas, las personas con ingresos más bajos, los adultos mayores, las familias monoparentales, las personas con discapacidades y las personas pertenecientes a minorías étnicas.

Las personas de estos grupos ya tienen más probabilidades de haber tenido que reducir su consumo de gas y electricidad, de luchar para pagar sus facturas y de enfrentarse a la escasez de combustible.

También sabemos que el COVID-19, aunque desafiante para todos, es una pandemia desigual. Las personas de grupos étnicos minoritarios, de los barrios más desfavorecidos, las personas mayores y aquellas con problemas de salud subyacentes han tenido un mayor riesgo de muerte o enfermedad grave por COVID.

Este será el primer invierno desde que comenzó la pandemia en el que muchos países han eliminado todas las protecciones no farmacéuticas, incluidas las máscaras faciales, las pruebas, el distanciamiento social y el autoaislamiento. Después de dos años y medio de incertidumbre, lo que estamos a punto de experimentar es, nuevamente, sin precedentes.

A menos que aprendamos de los errores del pasado, tanto en las respuestas gubernamentales a las crisis económicas como a la pandemia, estas dos crisis colisionarán para provocar un invierno devastador, especialmente para los más vulnerables.

Algunos ejemplos

Si las personas tienen dificultades para pagar sus facturas, ¿cómo se puede esperar que compren pruebas de COVID? ¿O quedarse en casa y no ir a trabajar cuando tienen síntomas de COVID, si perderán su salario?

Los gobiernos y los consejos del Reino Unido ya están estableciendo "bancos cálidos", que son lugares públicos, como lugares de culto o centros comunitarios, a los que la gente puede acudir si sus hogares están demasiado fríos. Hay una serie de preocupaciones sobre los bancos tibios, sobre todo porque tratan el síntoma en lugar de la causa del problema.

Sin embargo, sabemos que el COVID se propaga fácilmente en interiores, especialmente donde un gran número de personas se mezclan durante períodos prolongados. Entonces, otra preocupación es que los bancos cálidos podrían aumentar la propagación de COVID entre aquellos que son más vulnerables a los efectos del virus y que más necesitan un lugar cálido.

Muchas personas ya habrán estado bajo una mayor presión financiera durante la pandemia como resultado de la pérdida o disminución de los ingresos, lo que los hace más vulnerables a la crisis del costo de vida.

La investigación ha encontrado un vínculo entre la recesión y los factores de riesgo para la salud relacionados con el estilo de vida, como la mala alimentación y la obesidad, en particular para las personas de entornos socioeconómicos más bajos. Sabemos que la obesidad es un factor de riesgo significativo para enfermarse gravemente y morir a causa de la COVID.

De hecho, la experiencia pasada nos dice que las crisis económicas pueden ser devastadoras para la salud de los más vulnerables. Las medidas de austeridad implementadas en Europa después de la recesión de 2008 provocaron recortes en el gasto público, incluidas las protecciones sociales, la educación y la salud. Esto coincidió con una ampliación general de las desigualdades en salud en la década de 2010.

Entonces, mientras muchos países se precipitan hacia otra recesión, ¿cómo podemos aprender de la pandemia y de la última recesión para capear mejor estas crisis gemelas?

Responsabilidad compartida

Soy un científico social con experiencia en salud pública y he estado liderando investigaciones que analizan las experiencias públicas durante la pandemia de COVID. En el transcurso de la pandemia, he argumentado que se puso demasiada responsabilidad en manos del público. La solución a largo plazo para reducir los impactos de las enfermedades respiratorias infecciosas se trata menos de lavarse las manos y más de garantizar que los edificios públicos y el transporte tengan una ventilación adecuada (aunque las manos limpias también ayudan).

Del mismo modo, la solución a largo plazo para la crisis del costo de vida consiste menos en sugerir a las personas que compren nuevas teteras y más en construir casas más cálidas y hacerlas más asequibles para todos.

Por supuesto, hay formas en que nosotros, como individuos, podemos ayudarnos a nosotros mismos y a los demás. Anteriormente en la pandemia, vimos cómo las comunidades se unieron para apoyarse mutuamente. Una gran cantidad de grupos de base, a menudo organizados a través de Facebook o WhatsApp, trabajaron para proporcionar alimentos y otros artículos esenciales a las personas que se autoaislaban o después de haber perdido sus trabajos, por ejemplo.

Es alentador que una parte de estos grupos de ayuda mutua sigan activos y se hayan centrado en ayudar a las personas a hacer frente a la crisis del costo de vida.

Pero la responsabilidad final recae en los gobiernos y la sociedad en general.

Las soluciones son complejas

En el plazo inmediato, debemos fortalecer en lugar de recortar los fondos y las políticas que protegen la salud pública. En el Reino Unido, por ejemplo, hay señales preocupantes de que el nuevo gabinete busca deshacer las medidas de salud pública diseñadas para reducir la obesidad.

Los topes a los precios de la energía pueden ayudar a aliviar un poco la crisis, pero no van lo suficientemente lejos. Como argumenta Michael Marmot, epidemiólogo del University College London, ahora es el momento de abordar los problemas a largo plazo que sustentan la pobreza energética.

La renta básica universal se ha planteado como una posible solución a las desigualdades exacerbadas por la pandemia. Pero, ¿qué pasa, como algunos han propuesto, con la energía básica universal, donde cada hogar tiene una parte de su energía pagada por el gobierno?

Un enfoque que podría guiarnos para avanzar es el universalismo proporcionado, donde los más necesitados reciben el mayor apoyo. Los topes de precios de la energía no logran esto por sí solos.

Los pagos para los más vulnerables son un comienzo, pero, como aprendimos del apoyo financiero para el autoaislamiento de COVID, no se trata solo de hacer que el dinero esté disponible, sino de hacer que sea rápido y fácil solicitarlo y acceder a él.

Al igual que con la pandemia, aunque todos nos veremos afectados por la crisis del costo de vida este invierno, para los más vulnerables, podría ser más adecuado llamarla crisis del "costo de supervivencia". + Explora más

Crecientes desigualdades sociales y económicas en el noroeste de Inglaterra que repercuten directamente en la salud

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.