A medida que el planeta se calienta, muchas plantas y animales marinos se mudan de lugar para mantener el ritmo de sus temperaturas preferidas. En el hemisferio sur, esto significa que las especies se están instalando más al sur.

Este cambio altera lo que vemos cuando hacemos snorkel, y cuándo y dónde pescamos nuestros mariscos. Crucialmente, también cambia los ecosistemas marinos sensibles.

Pero no siempre es fácil para los científicos saber exactamente qué sucede debajo de la superficie del océano. Para ayudar a abordar esto, examinamos decenas de miles de fotografías tomadas por pescadores y buzos australianos enviadas a programas de ciencia ciudadana durante la última década.

Revelaron que el cambio climático ya está alterando la estructura y la función de nuestros ecosistemas marinos, a veces de formas desconocidas para los científicos marinos.

Especies en movimiento

El calentamiento del océano Pacífico ha fortalecido la corriente de Australia Oriental durante las últimas décadas, como muestra la animación de abajo a la derecha. Esto ha provocado que las aguas del sudeste de Australia se calienten casi cuatro veces más que el promedio mundial.

Ya hay pruebas irrefutables de que el cambio climático está provocando el desplazamiento de especies marinas. Comprender este fenómeno es crucial para la conservación, la gestión pesquera y la salud humana.

Por ejemplo, si los peces susceptibles de transportar toxinas comienzan a aparecer donde vas a pescar, querrás saberlo. Y si una especie en peligro de extinción se muda a un lugar nuevo, debemos saberlo para poder protegerla.

Pero la gran escala de la costa australiana significa que los científicos no pueden monitorear los cambios en todas las áreas. Ahí es donde el público puede ayudar.

Los pescadores, los buceadores y los buceadores suelen visitar el mismo lugar de forma rutinaria a lo largo del tiempo. Muchos desarrollan un sólido conocimiento de las especies que se encuentran en un área determinada.

Cuando aparece una especie nueva o inusual en su parcela, estos miembros del público pueden detectarla con excelencia. Así que nuestro proyecto se propuso aprovechar este valioso conocimiento de la comunidad.

El valor de la ciencia ciudadana

El proyecto de ciencia ciudadana Redmap comenzó en Tasmania en 2009 y se hizo nacional en 2012. Invita al público a compartir avistamientos de especies marinas poco comunes en su área.

Redmap significa Range Extension Database and Mapping project. Los miembros de Redmap usan su conocimiento local para ayudar a monitorear la vasta costa de Australia. Cuando se detecta algo inusual para un lugar determinado, los pescadores y buzos pueden cargar una foto con información sobre la ubicación y el tamaño.

Luego, las fotos son verificadas por una red de casi 100 científicos marinos en Australia. Las observaciones individuales no pueden decirnos mucho. Pero con el tiempo, los datos se pueden usar para mapear qué especies pueden estar extendiendo su área de distribución más al sur.

El proyecto cuenta con el apoyo del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos de la Universidad de Tasmania, junto con otras universidades australianas y una variedad de organismos gubernamentales estatales y de la Commonwealth.

También examinamos datos de otros dos programas nacionales de ciencia ciudadana marina:Reef Life Survey y iNaturalist Australasian Fishes Project. El conjunto de datos resultante abarcó diez años de observaciones de especies fotografiadas realizadas por casi 500 pescadores, buzos, buceadores, pescadores submarinos y vagabundos.

Los científicos ciudadanos registraron 77 especies más al sur que donde vivían hace una década. Muchos fueron observados en su nueva ubicación durante varios años e incluso en los meses más fríos.

Por ejemplo, el pescador submarino Derrick Cruz se sorprendió en 2015 cuando vio una trucha de coral nadando en un bosque templado de algas marinas en sus aguas locales frente a Sydney, mucho más al sur de lo que había visto antes. Envió la siguiente foto a Redmap, que luego fue verificada por un científico.

Los científicos ciudadanos que usaron Redmap también fueron los primeros en detectar el pulpo sombrío frente a Tasmania en 2012. Estudios genéticos posteriores confirmaron la rápida extensión de la especie a las aguas de Tasmania.

Del mismo modo, las langostas de roca del este en solitario han estado apareciendo en Tasmania durante algún tiempo. Pero los avistamientos de Redmap registraron docenas de personas viviendo juntas en una "guarida", que no se había observado anteriormente.

Otras especies registradas por científicos ciudadanos que se mudaron al sur incluyen el pez payaso, el ídolo moro y los tiburones tigre.

Apoyando océanos saludables

Usando los datos de la ciencia ciudadana, elaboramos un informe que describe los métodos de evaluación que sustentan nuestro estudio. También hemos producido boletas de calificaciones detalladas basadas en estados para Australia Occidental, Tasmania y Nueva Gales del Sur, donde las aguas costeras se están calentando mucho más rápido que el promedio mundial.

También generamos un mapa de los cambios de especies que esto reveló, y un póster descargable que resume los hallazgos. Esto permite que el público, incluidos aquellos que contribuyeron con datos, vean de un vistazo cómo el cambio climático está afectando a nuestros océanos.

La ciencia ciudadana tiene beneficios más allá de ayudarnos a comprender los cambios en los sistemas naturales. Proyectos como Redmap abren una conversación comunitaria sobre los impactos del cambio climático en el entorno marino de Australia, utilizando los propios conocimientos y fotografías del público.

Nuestra investigación sugiere que este método involucra a la comunidad y ayuda a que las personas se involucren en la documentación y comprensión de los problemas que enfrentan nuestros océanos y costas.

Una mejor comprensión, tanto por parte de los científicos como del público, ayudará a garantizar ecosistemas saludables, una conservación sólida y pesquerías prósperas en el futuro. + Explora más

Una captura de pescado revela una especie preciada que se desplaza hacia el sur

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.