Este verano, Henry Adkins, estudiantes de Virginia Tech, Claire Gallihugh, y Leah Mwangi, junto con la recién graduada Tessa Hawley, pasaron más de ocho horas al día pegados a sus computadoras limpiando datos, ejecutar análisis de regresión, y encontrar respuestas a preguntas relacionadas con la agricultura de conservación en Ecuador.

Aunque muchos estudiantes universitarios no optarían por pasar sus veranos de esta manera, Estos estudiantes fueron motivados y financiados por una subvención del USDA que tiene como objetivo desarrollar habilidades de investigación de desarrollo internacional entre los estudiantes universitarios.

"Siempre me ha interesado cómo la degradación ambiental puede afectar a las comunidades de bajos ingresos, y esto analiza cómo podemos ayudarlos mediante la agricultura de conservación, "dijo Claire Gallihugh, estudiante de último año en ascenso, quien tiene una doble especialización en agricultura y economía aplicada y conservación de recursos naturales.

Los estudiantes acaban de terminar de pasar cinco semanas de su verano bajo la dirección de la facultad del Departamento de Economía Agrícola y Aplicada de Virginia Tech examinando preguntas que buscan comprender cuáles son los determinantes de la adopción de la agricultura de conservación y qué factores son los más importantes.

El programa es parte de un proyecto de cinco años que comenzó en 2019 cuando se preparó el primer grupo de estudiantes de pregrado de Virginia Tech College of Agriculture and Life Sciences, construido, y administró una encuesta sobre agricultura de conservación en el Altiplano Andino de Ecuador. Cuando se cancelaron los planes para que la segunda cohorte de estudiantes administrara una encuesta de seguimiento en Ecuador durante el verano de 2020 debido a restricciones de salud pública, jefes de programa Jeff Alwang, Catherine Larochelle, y Susan Chen cambiaron el diseño de sus procesos para permitir el desarrollo de habilidades en profundidad sin el componente de viajes internacionales.

La cohorte resultante de 2021 estaba ansiosa por ayudar a responder preguntas persistentes relacionadas con las prácticas agrícolas sostenibles en Ecuador utilizando datos recopilados por el equipo de estudiantes de 2019, a pesar de que no pudieron viajar fuera del país, como suele ser parte del programa.

"Nuestro objetivo inicial era enseñar a los estudiantes un conjunto de habilidades que pudieran aplicar tanto en el país como en el extranjero, particularmente en los países en desarrollo, ", dijo la profesora asociada Susan Chen." Nos centramos en el aspecto de formación de las cosas, y creo que cumplimos en ese aspecto porque les dimos de principio a fin, una experiencia de investigación ".

En años no pandémicos, los estudiantes participarían en un curso de diseño de encuestas de tres créditos durante el semestre de primavera, administrar la encuesta en Ecuador durante el verano, y completar el programa tomando un curso de análisis de datos de un crédito después de regresar al campus en el otoño para analizar los resultados de la encuesta.

"En el programa típico, el análisis de datos ocurre en un curso semestral de otoño de un crédito, que no es tiempo suficiente para entrar en la intensidad del análisis de datos que vamos a realizar este año, "dijo el profesor Jeff Alwang, quien lidera el proyecto. "Aquí dedicamos menos tiempo a recopilar datos y más tiempo a analizarlos. Estos estudiantes van a desarrollar más habilidades para toda la gama de conceptualización del análisis a la presentación".

En el programa reformateado de 2021, estudiantes participantes diseñados, programado, y administró una encuesta durante su semestre de primavera, dejando el verano abierto para una mirada intensiva al análisis de datos de 2019 de Ecuador.

Si bien esa encuesta no estaba relacionada con el proyecto de Ecuador —evaluó cómo la transición a clases en línea causada por la pandemia COVID-19 afectó el aprendizaje de los estudiantes— sí les enseñó las habilidades y los procesos necesarios para el desarrollo de la encuesta.

"Generaron su cuestionario utilizando lo que pensaban que eran las preguntas más interesantes, ", Dijo Chen." Solo los estábamos guiando para que entendieran cómo diseñar una pieza de software para recopilar los datos y cómo tomar ese software y convertirlo en datos legibles por máquina que podrían colocarse en un programa estadístico para analizarlos. . "

Los líderes del programa dijeron que los estudiantes necesitaban aprender esas habilidades y comprender la secuencia de eventos involucrados en la realización de la investigación del desarrollo antes de poder analizar de manera efectiva los datos de Ecuador este verano.

Si bien los estudiantes no administraron su encuesta en el extranjero, siguieron los mismos procesos que habrían seguido en un país en desarrollo y encontraron desafíos similares a los experimentados por sus predecesores.

"Tenemos que aprender a hacer una encuesta con CSPro, que es un programa elaborado por la oficina del censo, así que fue genial, "dijo Leah Mwangi, ascendente estudiante de último año de economía. "Y también aprender a realizar encuestas y los pasos que se deben seguir, como lo que podríamos y no podríamos pedir para mantener estándares éticos de encuestas ".

El proceso de diseño y desarrollo de la encuesta a los que se sometieron los estudiantes durante el semestre de primavera les dio un punto de referencia para ver, análisis organizando y, en última instancia, analizar datos de Ecuador este verano. Aprendieron a utilizar el software estadístico STATA para responder algunas preguntas de investigación:Mwangi y Hawley examinaron cuestiones de inseguridad alimentaria, mientras que Adkins y Gallihugh analizaron cuestiones de agricultura de conservación.

Adkins y Gallihugh encontraron que aunque la calidad del suelo y la erosión son problemas importantes que enfrentan los agricultores en los Andes, sólo el 20 por ciento de los productores adoptó un número significativo de cuatro o más prácticas de conservación. Mwangi and Hawley calculated dietary diversity scores for surveyed households using guidelines from the Food and Agriculture Organization of the United Nations and discovered that 26 percent of the population surveyed was food insecure.

Not only did the project provide more answers related to food insecurity and conservation agriculture in the region, which will be used to help partners in Ecuador address these challenges, but it also provided this cohort of students with an understanding of how social sciences observational research works.

"I've learned that it takes a lot of extensive work to create data, do a literature review, and make sure everything is comprehensive before putting anything in writing, " Hawley said. "Catherine and Jeff have given us a lot of resources and explained a lot of things to us so I feel like I'm going to come out of this ahead and be able to use this training in the future."

And with just five weeks of intensive training, these students will be prepared for any research challenges graduate school or a professional position throws their way.

"Although we look forward to resuming the program with an international travel component, the students from this year's cohort are going to come out prepared for almost anything you can get into, " Alwang said. "They're going to know some data analysis, programación, how to think about these things. They're going to have an in-depth understanding. This is going to benefit them."