Los resultados de la investigación científica a menudo pueden traer considerables beneficios sociales y económicos. Pero el camino desde la mesa de laboratorio hasta una aplicación del mundo real puede llevar años, incluso para proyectos que se diseñan desde el principio con un uso concreto en mente. Por ejemplo, El robot de pipeteado desarrollado por la empresa derivada de EPFL, SEED Biosciences, tardó siete años en llegar al mercado. lo que hizo en 2020. "Nuestro robot permite a los científicos dispensar células una por una, "dice Eric Meurville, cofundador de SEED Biosciences que ahora trabaja en la Oficina de Transferencia de Tecnología de EPFL. "La tecnología no es tan complicada, pero todavía tomó mucho tiempo convertir la idea que se nos ocurrió en el laboratorio en un producto comercial ".

Los nuevos descubrimientos a menudo se desarrollan en respuesta a un problema específico. "En mi campo, primero tenemos que identificar una necesidad concreta, "dice Diego Ghezzi, quien ocupa la Cátedra Medtronic en Neuroingeniería en EPFL. "Luego, encontramos una manera de satisfacer esa necesidad. Mi laboratorio generalmente se basa en los avances tecnológicos para superar estos desafíos". Ghezzi y su grupo de investigación han estado trabajando desde 2015 en un nuevo tipo de implante de retina que puede restaurar parcialmente la visión en personas ciegas.

Una vez que los científicos han desarrollado una idea en el laboratorio, el siguiente paso es desarrollar una aplicación tangible. Eso generalmente comienza con la construcción y prueba de un prototipo, y luego realizar diferentes tipos de análisis para medir las propiedades y el comportamiento del prototipo. "Hay varias rondas de desarrollo y caracterización antes de que podamos crear un dispositivo que cumpla con todas nuestras especificaciones y ofrezca un rendimiento óptimo, ", dice Ghezzi." Este proceso puede llevar varios años ".

Para dispositivos biomédicos, el paso de prueba también incluye ensayos biológicos. "Primero probamos nuestros implantes in vitro en retina animal, luego in vivo en organismos vivos. Eso fue, por supuesto, después de obtener todas las aprobaciones necesarias de las agencias cantonales, " él dice.

Reproducción de resultados y revisión por pares

Los científicos deben repetir sus experimentos muchas veces para asegurarse de que sus resultados sean consistentes y no solo una casualidad. Un experimento para cuantificar la efectividad de un dispositivo, por ejemplo, podría repetirse decenas de veces. Exactamente cuántas veces depende de criterios estadísticos y numerosas variables.

La revisión por pares es otro hito importante en el camino hacia la comercialización. Mientras los científicos trabajan en un proyecto, por lo general, publican sus hallazgos en revistas y los presentan en conferencias de la industria. Esto les da valiosos comentarios y retroalimentación, tanto positivos como negativos, que les ayudan a orientar su investigación. La mayoría de las revistas requieren que los artículos sean revisados ​​por pares antes de su publicación. La revisión por pares implica que los expertos lean y comenten un artículo de investigación, y el autor generalmente incorpora las sugerencias de los revisores.

Lanzamiento al mercado

El siguiente paso para llevar un producto al mercado requiere la incorporación de expertos ajenos a la comunidad científica. En general, los investigadores pueden comercializar sus descubrimientos de dos formas:vendiendo una licencia a una empresa establecida, o, si el inventor tiene una inclinación empresarial, creando una startup.

"EPFL ofrece una gama de soporte en ambos casos, "dice Meurville." Ahí está el programa de habilitación, por ejemplo, que proporciona financiación y conocimientos técnicos para ayudar a los científicos a llevar rápidamente sus productos a un nivel de madurez que podría atraer el interés de empresas en Suiza y en el extranjero. Y está la Unidad de inicio de EPFL, que proporciona coaching y financiación ".

Los científicos generalmente presentan sus prototipos a clientes e inversores potenciales, explicar cómo su desarrollo satisface una necesidad del mercado u ofrece una ventaja competitiva importante sobre los productos existentes.

Ensayos clínicos

Además, Los dispositivos médicos deben someterse a ensayos clínicos para demostrar que son seguros y efectivos en humanos. Pero antes de que comiencen las pruebas, los científicos tienen que demostrar que sus dispositivos se fabrican con los estándares adecuados de salud y seguridad, un nivel de prueba y aprobación que no se incluye en el paso de creación de prototipos. En Suiza, esta aprobación es otorgada por Swissmedic, el regulador suizo de productos y tratamientos médicos. La primera ronda de ensayos clínicos generalmente involucra de uno a cinco pacientes en un solo hospital. Si estos ensayos tienen éxito, se realizan más rondas con más hospitales y varias docenas de pacientes.

Luego viene la aprobación del mercado. Los productos vendidos en la UE deben llevar la marca CE. En los EE.UU, los medicamentos y dispositivos médicos deben obtener la aprobación de la FDA. Estas certificaciones indican que un producto ha sido probado minuciosamente por su fabricante y cumple con todos los requisitos de salud, normas de seguridad y medioambientales.

Convertir un avance científico en un producto que pueda mejorar nuestra vida cotidiana es un proceso largo. "La cantidad de tiempo necesaria depende de lo complicada que sea la tecnología y de la industria a la que esté destinada. Los nuevos medicamentos y los implantes médicos obviamente toman mucho más tiempo, "dice Meurville." Pero para que un producto tenga éxito, tiene que llegar al mercado en el momento adecuado y satisfacer una necesidad que aún no se ha satisfecho ".