Las economías de los países que dependen del turismo están claramente perjudicadas, con el número de visitantes cayendo en picado como resultado de la pandemia.

Solo en Tailandia, un país donde el turismo representa entre el 11% y el 12% del PIB, el número de turistas internacionales se redujo en un 83% en 2020. Durante diciembre de 2020, generalmente un mes de pico turístico, el país recibió poco más de 6, 000 turistas extranjeros:una caída del 99,8% desde diciembre de 2019, cuando había cerca de 4 millones de turistas extranjeros.

El gobierno tailandés estima una pérdida de 100 mil millones de baht tailandeses (más de US $ 3 mil millones) en el primer trimestre de 2020 y una pérdida de alrededor de 1,45 millones de puestos de trabajo como resultado de esta caída del turismo.

Sin embargo, la pérdida real no se puede capturar solo en estos números. También se han perdido muchas oportunidades de intercambio cultural.

Pasé gran parte de la década anterior viviendo en Chiang Mai, una ciudad de tamaño mediano en el norte de Tailandia, que depende en gran medida del turismo. Como académico que estaba estudiando la relación entre el turismo y los templos budistas en la región antes de que comenzara la pandemia, Puedo evaluar el impacto de COVID-19 en estos sitios de importancia religiosa.

Algunos templos budistas que dependían en gran medida de las donaciones de turistas extranjeros ahora luchan por sobrevivir a la pandemia. Adicionalmente, las pequeñas empresas alrededor de los templos han resultado gravemente dañadas, como es el intercambio de conocimientos con visitantes internacionales.

Templos y turismo

Antes de la pandemia Wat Phra Chetuphon, conocido más comúnmente como Wat Pho y uno de los templos más visitados de Bangkok, recibiría alrededor de 6, 000-10, 000 turistas por día. Los turistas extranjeros pagan una tarifa de entrada de 200 baht, o $ 6.40, mientras que los tailandeses entran gratis.

En una entrevista en enero de 2021 con el medio de comunicación tailandés Prachachat, el asistente del abad de Wat Pho declaró que el templo puede resistir este período sin turistas por ahora, Pero no por mucho tiempo. Con donaciones de tailandeses, pudieron pagar los gastos básicos de agua y electricidad y contratar personal de limpieza y seguridad. Pero sin las tarifas de turistas extranjeros, sería difícil cumplir con el presupuesto mensual de aproximadamente $ 96, 000.

El número de visitantes extranjeros también es escaso en el templo más famoso de Bangkok, Wat Phra Kaew, o el Templo del Buda de Esmeralda. Este templo es parte del Gran Palacio, antigua residencia de la familia real tailandesa. En 2016, el Gran Palacio fue nombrado una de las 50 atracciones turísticas más visitadas del mundo por la revista Travel + Leisure, con más de 8 millones de visitantes al año.

Típicamente, la temporada alta de turismo vería una larga fila de entrada y multitudes de personas adentro, con extranjeros que pagan $ 16 por la entrada al templo y al Gran Palacio. De nuevo, no hay tarifa de entrada para los ciudadanos tailandeses.

Las pérdidas han sido significativas, para miembros de la comunidad monástica y pequeñas empresas que prosperan cerca de estos famosos complejos de templos. Muchos vendedores que venden agua, la comida callejera y los recuerdos alrededor del templo han perdido sus ingresos. Muchas de estas personas trabajan en la economía informal de Tailandia. Una encuesta de 2018 encontró que el 55,3% de la población total de Tailandia encontró empleo a través de esta economía informal.

Intercambio cultural

Gran parte de la pérdida del compromiso entre los turistas extranjeros y la comunidad monástica no se puede medir en términos monetarios. Mi libro reciente destaca la energía y el esfuerzo que los monjes estudiantes ponen en la creación de programas para que los turistas extranjeros aprendan sobre su religión. muchos dirigidos a viajeros o grupos de estudiantes en programas universitarios o de año sabático.

En mi investigación, He descubierto que estos programas de intercambio cultural son beneficiosos para los turistas y los objetivos del monaquismo budista. Varios visitantes se ofrecen como voluntarios mientras viajan a países en desarrollo o subdesarrollados para brindar apoyo a los necesitados. Al mismo tiempo, estos turistas voluntarios se sumergen en diferentes culturas, religiones y formas de vida.

En Tailandia, Los turistas voluntarios suelen enseñar inglés y también podrían vivir en un templo durante varios meses. En mis entrevistas, estos turistas dijeron que la experiencia les permitió aprender sobre sí mismos, reflexionar sobre sus propios valores y considerar nuevas ideas sobre cómo vivir una vida feliz.

Los monjes budistas ven como su deber difundir sus enseñanzas a todos los curiosos. Un programa llamado Monk Chat, que está alojado en el templo budista Wat Suan Dok y la Universidad Budista MahaChulalongkorn, Facilita conversaciones individuales y en grupos pequeños entre monjes y viajeros extranjeros en inglés.

Los monjes que participan en estos programas dicen que a menudo desarrollan nuevas formas de pensar basadas en sus discusiones con extranjeros, desde aceptar más las diferencias culturales hasta ser empujados a pensar profundamente sobre el estilo de vida monástico.

Por ejemplo, cuando le pregunté, "¿Cómo ha cambiado como resultado de encontrarse con turistas extranjeros?" un monje respondió que solía aceptar las reglas y prácticas monásticas sin considerar su propósito. Sin embargo, después de que los turistas le preguntaran por qué se afeitaba la cabeza y vestía túnicas amarillas, consideró las formas en que su falta de cabello y uniforme eran parte de un estilo de vida simple. Comprendió más profundamente que los monjes debían abandonar expresiones de individualidad como el peinado y las preferencias de moda.

Debido a la pandemia, Monk Chat ha cambiado a un servicio de divulgación en línea. Desde abril de 2020, MonkChat Live se transmite casi todas las semanas a través de Facebook, donde varios invitados, generalmente monjes, preparar algunas reflexiones sobre un tema específico relacionado con el budismo en el mundo moderno, como lecciones de vida de COVID-19.

Facebook Live es una buena alternativa por ahora, pero no tiene el mismo impacto que hablar directamente con extranjeros. El formato es más formal, con pocas posibilidades de compartir personalmente u observar las divertidas formas en que los monjes interactúan entre sí.

Es difícil medir estas pérdidas, pero sin duda dejarán un profundo impacto durante algún tiempo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.