En la accidentada provincia de Xieng Khoaung, en el norte de Laos superior, se encuentran dispersos más de 2, 000 grandes tinajas de piedra tallada. Varían en tamaño, el más grande mide poco más de 2,5 metros de altura y pesa 30 toneladas. Se cree que las tinajas se utilizaron con fines funerarios, con restos humanos (incluidos dientes) enterrados alrededor de algunos de los frascos.

Nuestro equipo de investigación arqueológica de Laos-Australia ha estado trabajando para descubrir algunos de los secretos de los sitios de jarras de Laos desde 2016.

2020 fue nuestra cuarta temporada de campo y el equipo regresó a Laos con la misión de completar expediciones de reconocimiento en algunas de las regiones menos frecuentadas del norte de Laos. y excavar en un lugar del Sitio 1 (conocido como Ban Hai Hin), el más visitado de los 11 sitios de jarras que figuran en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.

Este es un trabajo que se vuelve más desafiante debido a la gran cantidad de municiones sin detonar que aún contaminan la provincia de Xieng Khouang. donde se ha limpiado menos del uno por ciento de la tierra.

Mantenerse por delante de COVID

Nuestro equipo se reunió nuevamente con el Dr. Thonglith Luangkoth, el codirector del proyecto del Departamento de Patrimonio de Laos, en Vientiane y condujimos las siete horas hasta la Llanura de las Jarras.

Pero en febrero de 2020, la noticia de la propagación del COVID-19 agregó una presión adicional al horario de trabajo, excavaciones y cartografía

Afortunadamente, Los descubrimientos se hicieron muy rápidamente.

Nuestro equipo, compuesto por investigadores y estudiantes australianos y laosianos, descubrió más enterramientos humanos alrededor de los frascos megalíticos y confirmó que los exóticos cantos rodados ricos en cuarzo que se encuentran en el Sitio 1 se utilizaron como marcadores de lugar para los frascos funerarios de cerámica subterráneos.

De vuelta en el museo Xieng Khouang, a unos 10 kilómetros de nuestras excavaciones, Nuestro examen del contenido de algunas de estas vasijas cerámicas enterradas mostró que contenían restos óseos de bebés y niños.

Aunque se conocen entierros en jarras de cerámica en todo el sudeste asiático que datan de alrededor del 2250 a. C., y los arqueólogos han encontrado otros ejemplos en Laos en la década de 1980; esta fue la primera vez que se demostró que las vasijas de cerámica de Laos contenían material esquelético humano.

Esto nos dice que la actividad mortuoria en el sitio era mucho más compleja de lo que pensamos al principio, con tres tipos de rituales:entierros primarios (donde se coloca el esqueleto), los entierros secundarios (haces de huesos) y los entierros de vasijas de cerámica.

Nuevas fechas de radiocarbono de hueso de un entierro secundario ubicado junto a frascos en el Sitio 1 indican que el entierro ocurrió entre 773-987 EC, reflejando las fechas de nuestras excavaciones anteriores de 2016.

Conservando el pasado

Regresando a Australia en marzo de 2020, solo unos días antes del encierro, nuestro equipo llevó cuidadosamente esquelético, Muestras de cerámica y sedimentos para datación y análisis isotópico. así como preciosos artefactos de bronce que se conservarán en el Centro Grimwade para la Conservación de Materiales Culturales de la Universidad.

Los resultados de la investigación de nuestras excavaciones anteriores de 2019 en el cercano Sitio 2, a unos 12 km del sitio 1, sugieren que los frascos se colocaron allí potencialmente ya a fines del segundo milenio a. C.

Usamos luminiscencia ópticamente estimulada (OSL) para fechar los sedimentos debajo de los frascos, lo que nos da una estimación de la última vez que el sedimento estuvo expuesto a la luz.

Hasta ahora, Solo pudimos adivinar cuándo se crearon los sitios y se colocaron los frascos al estudiar los artefactos encontrados alrededor de los frascos.

Nuestro objetivo es ahora utilizar este método en algunos de los otros sitios, donde la fuente de piedra no se encuentra en las inmediaciones del sitio.

Historia de mapeo

En 2020 también se completó un extenso mapeo de UAV (vehículos aéreos no tripulados o drones) del Sitio 1.

Esto ha creado un mapa 3D de alta resolución del área, registrando la posición precisa de cada uno de los 316 frascos numerados individualmente.

El Dr. Luangkhoth y su equipo de investigadores del patrimonio ahora pueden cotejar el estado de los sitios y frascos con un extenso depósito de fotografías. Modelos 3D, y datos morfológicos seleccionados por el equipo durante los últimos años.

Junto con los estudiantes de arqueología de Laos, personal del patrimonio local y voluntarios que trabajan en el proyecto, El Dr. Luangkhoth aporta conocimientos locales a la comprensión de los sitios y el papel importante que desempeñan en la vida y la cultura del pueblo lao.

Un nuevo y emocionante desarrollo ha sido la colaboración exitosa con especialistas en datos innovadores de Melbourne Data Analytics Platform (MDAP) que han creado un repositorio de datos y un sitio web.

Este recurso proporciona a nuestros colegas laosianos, Personal de la UNESCO, personal de patrimonio, otros investigadores y estudiantes, acceso a datos científicos, material histórico junto con informes y análisis para ayudar a los esfuerzos de conservación en curso del sitio del Patrimonio Mundial.

Si bien no podemos estar en los sitios, los datos de la plataforma se pueden actualizar a medida que se realizan más descubrimientos, permitiendo que la investigación continúe durante este período de viajes internacionales restringidos.

Nuestro equipo espera regresar a Laos cuando se reanuden los viajes internacionales después de la pandemia. Mientras tanto, tenemos muchos análisis para completar, incluido el análisis isotópico de las excavaciones recientes, datación de tiestos de cerámica y conservación de artefactos de bronce que serán devueltos a Laos para su exhibición en el museo Xieng Khouang.

Cuando combinamos estos resultados con las fechas de radiocarbono de los entierros en el Sitio 1, estimada entre los siglos VIII y XIII d.C., esto indica que los sitios han mantenido un significado cultural durante un período de tiempo considerable.

Nuestra investigación también detalla los estudios geocronológicos de muestras de vasijas y canteras utilizadas para determinar la fuente probable de piedra para las vasijas en el Sitio 1.

Usando la datación con circón U-Pb, un método utilizado por los geólogos para identificar las rocas generadoras y sus edades, Los granos de circonio de un frasco en el Sitio 1 se compararon con un afloramiento de arenisca y un frasco sin terminar de una presunta cantera a unos ocho kilómetros del Sitio 1.

Las tres muestras revelaron grupos de edad idénticos, lo que sugiere que tienen una procedencia muy similar y que el afloramiento (en Phou Kheng o Sitio 21) fue la fuente probable del material utilizado para la jarra en el Sitio 1.